人生而莫不求知；求知，则凡可知之物，莫不欲尽明其底蕴。人生而莫不求善；求善，则我之所执以为我者，必求措诸至当之地而始安。哲学，甚至于所有学术学问皆是因此二者而起，而社会之变化、学术之变迁所由亦不外乎此两者也。欲知一种学问之所由生，必由其时之社会环境而入，方能接近其真实。
上回说到终汉之世，皆以今文经学为正统，却流弊在繁碎之考据；又造纬为内学，与谶相合，则社会皆崇尚迷信。此二者终激起思想之反动，于是玄学遂兴。
何谓玄学？以《易经》、《老子》为主，《庄子》为辅的一种研究宇宙及神鬼之有无，人之性情、运命及安身、立命等问题的学问。玄学学者常被称作空谈名士，这是由于这一时期的学者往往只得空谈原理而不得实干，且其于政治及社会制度方面主张重道而遗迹之故。这里需要解释一下，所谓文以安邦、武以定国，当社会平稳发展、国泰民安之时，学者以其所学定天下之策，遂为统治者所重用；而当烽火四起、天下动荡之际，则需武将以其征伐克定四野。
自东汉末年诸侯逐鹿，经两晋南北朝，中原征伐近四百年不断，这是玄学以及后面佛学兴起于吾国的时代大背景。而纯以学术而言，则玄学之诞生实源于东汉泥古、琐碎、迷信之学风所激起之反动。玄学存在的时间不短，其起于魏废帝正始年间的中原北方，后随晋室南迁而盛于南方，至南北朝末期才逐渐消失。然而按我们上一段所说的何谓玄学来看，理论上纯正之玄学存在时间却极短，到了东晋中叶，佛学便渐渐与玄学混在一起，盖因佛学之宇宙观与玄学所研究者有相近之处，然此时所谓玄学者已不复纯矣。
玄学所表现的乃是魏晋时期的颓废思想，这是其时政治之黑暗、社会之混乱、学者之不得志所致。玄学学者之著述极多，其中大多是讲义注疏之类，不成条理且无系统之书保存本不容易，又经战火波及，留存下来的很少，其中最具代表性的有三：王弼的《易注》、郭象的《庄子注》、以及何晏的《论语集解》。
玄学学者多避世，而玄学之思想也近于颓废，其于学术之发展而言，本是无甚大用的。然而，一种学术之价值，必溯其前时期之情形，察其后来之情形，才能有所判断的。玄学未能将吾国学术往前推进（其所研究者不过是承袭先秦之说，未有创造发明），却打破了汉时学术风气之桎梏，经过玄学运动之后，泥古、迷信之学术弊端消失了，而人们也不再重视繁碎的考据（重道而遗迹），社会学术风气为之一变，这是玄学的功劳。
玄学之后，继之以佛学，这是我国学术史上第一种外来学问，它给我国学术带来了哪些影响？作为一种宗教又对社会产生了哪些影响？佛教能与儒、道在我国并立，那么佛讲了些什么，佛又到底是什么？这些问题，我们从下一篇开始一一解决。
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