随着社会的进步，人类平均寿命正在不断的延长，接近最高寿命。但同时人类最高寿命千百年来一直维持在同一水平，还未突破。衰老是生物界普遍的共有的规律。目前希望延长人类寿命，通常采取预防疾病，避免意外，并注重中老年医疗保健，延缓衰老的进程。衰老的主要表现有下列诸点：
老年人的适应能力减退 老年人随增龄引起各系统功能普遍降低，使机体的内环境处于不稳定状态或处于失平衡的“边缘”状态；对外环境的适应能力亦下降，有时微小的外环境变化也可引起老年人机体的较强甚至剧烈的反应。貌似“健康”的老年人实际上在机体内存在着或轻或重的潜在功能不全。
老年人的储备能力减低 中老年人逐渐出现内脏和组织的萎缩、重量的减轻、皮肤弹性的下降以及细胞数目的减少，影响到人体的主要生命器官如神经、循环、呼吸、消化和泌尿生殖等系统功能普遍降低，使人体潜在的储备功能减弱，一旦承受额外负担或过度疲劳时，有可能出现严重后果。例如老年人肾动脉硬化后可使肾血流量减少其原来水平的47％～73％，肾小球总数从中年时的80万减至老年时的40万左右，下降一半，肾储备功能明显减少；当出现感染，休克、肾毒性药物及其他应激状态时，老年人就可出现肾功能不全或衰竭。
老年人的抵抗力下降 老年人随增龄其免疫功能和内分泌等多种功能都存在着不同程度的下降和失调，从而削弱了老年人多种器官的代偿能力和抗病能力。一旦遇上外环境的不良变化，就可引起比青壮年严重得多的反应和后果。
衰老或老化的表现，各人之间存在着个体差异，不同器官和不同组织的退变也有不同。即使同一老年人，在不同身心状态下，其衰老的表现也不一样。中老年保健既重视体质的变化，亦要保持良好的身心素质。科学研究证明，有健康心理和健康身体的老年人，可推迟衰老出现的时间，减轻衰老的程度，延缓衰老的进程。
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