在世界近现代史上，德国的文化崛起是一个引人注目的现象。自18 世纪中叶起，德意志由一个落后地区迅速发展为一个文化大国，迸发出巨大的创造力。在将近两个世纪里，德语国家和地区向世界贡献了该时期天才人物中的大部分，这里只需开列一个不完全的名单，就足以让我们形成一个深刻的印象了。文学：歌德，席勒。哲学：康德，黑格尔，马克思，尼采，胡塞尔，海德格尔，维特根斯坦。社会学：韦伯。心理学：弗洛伊德，荣格。音乐：巴赫，亨德尔，海顿，莫扎特，贝多芬，舒伯特，勃拉姆斯，瓦格纳。生物学：孟德尔。数学：高斯。物理学：亥姆霍兹，赫兹，伦琴，普朗克，爱因斯坦，薛定谔，海森堡。我们看到，无论是在哲学人文领域，还是在自然科学领域，德国天才都谱写了改变历史的新篇章。
人们常说，德意志是一个哲学的民族，擅长抽象思维。德国人在哲学、交响乐、理论物理学三个领域做出了最突出的贡献，而我们的确可以说，交响乐和理论物理学在一定意义上也是哲学，二者的根源甚至还都可以追溯到康德哲学。在本书中，作者对作为纯粹器乐曲的交响乐与康德哲学的关系有很好的说明（“一种人类先天认识形式能够直接解读的音乐”）。然而，与此同时，我们还发现，德国人又是一个极其实干的民族，只要想一想“德国制造”就可以明白，一个多世纪以来，从帕金的染料，拜耳的制药，到西门子的机电设备，克虏伯的钢铁铸造，本茨的汽车，蔡司的镜头，德国人还引领了工业和技术的发明。
18 世纪中叶以前，德国一直处于四分五裂的状态，由上百个小公国组成，竟然在短时期内崛起得如此辉煌，不能不令人惊讶。究其原因，也许有赖于两大力量的交集，一是普鲁士开明君主弗里德里希二世厉行的变革，二是温克尔曼、沃尔夫、莱辛等启蒙思想家对人文主义的大力倡导。在那以后，文化兴国成为朝野共识。19 世纪初，在威廉·冯·洪堡领导下进行的教育改革，更是对文化崛起起了决定性的推动作用。其主要措施有三：一、建立普及义务教育体制，设立公共图书馆，提高全民文化素质。二、中学教育实行双轨制，高级文科中学注重古典人文教育，培养精英预备人才。三、创办研究型大学，坚持学术的独立品格，由此逐渐形成了现代意义上的知识精英阶层。
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