晋文公大概是所有霸主当中经历最坎坷的。他的霸业，固然有人谋的原因，多少也有些偶然的因素，且晋国根基的强盛，也为他的事业奠定了基础。齐桓公殁后，中原混乱，虽然出现过宋襄公这样试图收拾局面的君主，但国小力衰，终究没成不了什么气候。北方戎狄的不断扰乱，南方楚国的逐渐北进，加上西边秦国之东出的态势，中原实在需要一强国来支撑。晋国本来有继齐桓称霸，甚至并起争雄的机会，可惜了乱局丛生，使得晋国到了文公的时候才有霸主的事实。要了解这样一段历史，需先看一看晋国在文公之前的梗概。
一、晋国乱局
晋国大体在今天山西地区，山西所以简称晋者，即由此。晋国所在的地方，周初为唐，唐地叛乱，周公平定后，因成王与叔虞有言在先，乃将此黄河和汾水之东百里之地封予他。叔虞是周武王的弟弟，周成王的叔叔，也就是第一代的晋侯。
晋国传到文侯这一代，时为太子（名仇）的他未及即位，其叔作乱，自立为君，太子仇逃了出去。过了四年，太子仇率人攻杀其叔，才终于得以即位。文侯有个小弟弟，名叫成师，当年很得他们父亲穆侯的喜欢，据说是因为穆侯出兵讨伐他国胜利的时候生的，穆侯高兴之下给他起了这么个名字。文侯卒后，子昭侯即位，把他这个叔叔成师封到了曲沃，号桓叔。曲沃这个地方，竟然比晋国的都城还大，且桓叔广施恩德，晋国人多有去归附他的。时人就说：末大于本而得民心，晋国之乱当在曲沃。果不其然，晋大臣潘父弑杀了昭侯，要迎桓叔入晋即位，晋国内部不同意，发兵抵抗，桓叔没打进晋都，便退回了曲沃。此后，曲沃在名义上属于晋，实际上成了独立于晋的国中国。过了许些年，曲沃桓叔的孙子武公终于灭了晋侯，代而入晋。这时候的周王早已管辖不住，且收了武公的贿赂，遂正式封了武公为晋君。曲沃武公尽收晋地，以庶枝而成了大诸侯，号晋武公。
晋武公卒侯，传其子献公。献公是一位雄才大略的君主，顾颉刚先生说，晋国强盛的基础完全是在他手里造成的。献公的手腕，首先在他稳固君位上。鉴于其父得国的由来，为防其他庶枝作乱，他利用各族之间的矛盾，将他们统统杀死。这样就做到了中央集权，而后迁都到了绛邑。内部稳固之后，献公开始向外经营。第一步便是扩大军备，将诸侯定例的一军增加到二军，然后起兵灭了周边的耿、霍、魏三国。又命太子申生带兵去讨伐东山狄族，晋国国势逐步强盛起来。早先虢国曾起兵侵犯过晋国，献公欲报此仇，乃用大夫荀息的计策，将宝马和宝玉送给临近的虞国，借道伐虢。两年之后，晋国故技重施，这次终于灭了虢国，回来的时候顺道又灭了虞国。献公看到当年送给虞国国君的宝马，说道：马还是宝马，就是老了一点啊。
晋献公这样的雄主，在女色方面却处理不当，这似乎是很多君主的通病。早年献公伐骊戎的时候，骊国君主求和，送了两个女儿给他，也就是骊姬和她妹妹。姐妹俩都很受献公的宠爱，骊姬生了儿子奚齐，其妹生子曰悼子。献公年老，骊姬便有意使献公废掉太子申生，改立奚齐。这话又不好明说，于是便设计。晋国公子当中，除了太子，另还有公子重耳和公子夷吾比较贤明。重耳的母亲是狄人，夷吾的母亲是重耳母亲的妹妹。（献公总爱娶姐妹俩）骊姬乃勾结外臣，让他们劝献公分派太子去守曲沃，重耳去守蒲邑，夷吾去守屈邑，只留下奚齐和其妹生的悼子在绛都。一计成后，再来一条更毒辣的计谋。原来太子申生的母亲是齐国嫁过来的，号齐姜，死得早。某天骊姬对太子说，其父献公梦见了齐姜，要太子速回曲沃祭拜其母，然后回来给献公送祭品。太子觉得是父亲的指示，便去了，回来之后，把祭拜的胙肉敬呈给献公。献公这时候出去打猎了（大概是骊姬枕边风吹好的），胙肉就陈列在了宫中，骊姬于是派人在肉中下毒。过了两天，献公回来，宫里人把胙肉呈给献公，献公正准备吃的时候，骊姬说，远处来的肉，得先试试有没有毒。一试，果然有毒。骊姬趁机哭着说道：太子如何忍心弑杀自己的父亲呢，况且父亲年老，君位不迟早是他的么？献公这时候大概心说，不一定是他的！骊姬接着加把火，说：太子所以如此，都是因为妾母子之故；君从前有废太子之意，妾还总劝，如今看来是妾错了。献公听到这，大为光火，派人杀了太子的师傅。太子跑到了申城，有人劝太子向献公去辩白，太子说：父亲年老了，没有骊姬陪着寝食难安，如果因此放逐或杀了骊姬，父亲肯定受不了。也有人劝太子，那么就跑到他国去吧。太子说：我背负着欲弑杀君父的罪名，哪国会接纳我啊；我只有自杀了。于是太子自杀于新城。
太子自杀后，重耳和夷吾来朝拜献公，有人跟骊姬说，二公子心里怨恨其谋杀了太子。骊姬害怕了，干脆一不做二不休，便去跟献公说，毒胙肉的事儿，二公子也有参与。二公子怕走了太子的老路，便赶紧逃走，重耳跑回了蒲邑，邑吾跑回了屈邑。献公见二公子不辞而别，认定胙肉的事儿他们必然有份儿，于是派兵讨伐他们。重耳翻墙而走，被追杀的宦官履鞮追着砍掉了一块衣服，可谓惊险至极。重耳一路跑到了狄国，公子夷吾则跑到了梁国。
贤明的诸公子死的死，跑的跑，继承人自然就落到了奚齐头上。献公临终前，把奚齐托付给了荀息，荀息待献公去世后便拥戴奚齐即位。晋国的大夫里克和丕郑等人想迎立重耳为君，便杀了奚齐。荀息无奈，赶紧又立悼子为君。里克又把悼子杀掉，荀息也殉难。重耳收到里克等人的消息，并没有回国继位，而是婉拒了他们，说：我是因为得罪了父亲跑出来的，父亲死了我没能尽为人子的责任发丧，我重耳如何入继位君；请各位立其他的公子吧。重耳为什么拒绝？果真如他说的那样吗？不然。因为这时候晋国内部方乱，多方势力争斗，去了恐怕不是傀儡就是牺牲品。
重耳拒绝，里克等人于是改为迎立夷吾。夷吾准备去继位，他的从臣吕省、郤芮表达了和重耳类似的忧虑，几个人一合计，先入秦，由强秦护送回国，这样比较保险。他们派使臣到秦国，许诺事成之后将河西之地献给秦国。秦穆公一听这是送上门来的好事儿啊，且立一个亲秦的晋君，对秦国有益无害。齐桓公收到消息，也率军来到了晋国。于是，齐、秦、晋国大夫三方势力，共同立夷吾为晋君，是为晋惠公。
晋惠公继位后，立刻变了脸。在内部，对迎立他的里克，本来许诺的封地不给了，又怕他再和重耳联络，搞阴谋颠覆，直接赐死了。对外上，本来答应给秦国的河西之地，这时候赖起了账，派邳郑去给秦国说，先君之地，不能轻易给人。这送命的差使，邳郑本来就不爽吧，又听说里克被杀了，便果断就地投靠了秦国。周天子的使臣召公来晋，晋惠公态度很傲慢，召公气得直骂街。这还不止，他在位的第四年，晋国闹饥荒，于是向秦国请求买米。先前河西之地不给，这时候又来求米，给不给，秦穆公很犹豫。百里奚主张给，晋国来的邳郑主张趁机伐之。秦穆公说：晋惠公不是东西，但是晋国的百姓无罪，算了，给吧。转过年来，秦国又闹饥荒，于是向晋国买米。晋国君臣一商量：之前没给秦国河西之地，已经是背约了，去年咱们闹饥荒，他们没来打咱，今年他们闹饥荒了，咱们可不能错过这好机会。于是觉得出兵伐秦。秦穆公大怒，也发兵伐晋。两国在韩原大战，结果晋军大败，晋惠公被活捉。亏 着秦穆公的夫人是惠公的姐姐，以死相逼，求秦穆公放了惠公。秦穆公无奈，且见晋国臣子忠烈，便答应放回惠公。当然，放回去也是有条件的，晋国付出了河东之地，并将把太子圉送到秦国为质。惠公回国后，仍然忧虑重耳在外，觉得总是个隐患，打算派人去狄国刺杀重耳，重耳打算去齐国，从此便开启了他的流亡生涯。
二、流亡生涯
重耳自小就喜欢结交名士，十七岁的身边有贤士五人，分别是赵衰，狐偃，贾佗，先轸和魏武子，都是晋国的人杰。重耳奔狄之时，这一班人都跟着他，这一年重耳已经四十三岁了。在狄国待了十二年，早已娶妻生子，娶的是某酋长的女儿；重耳娶了大女儿，赵衰娶了小女儿。因为惠公要派人来刺杀，重耳和赵衰等人说：当年来狄国不过是为了避难，如今看来狄国这个保护伞不够大，咱们得去个大国；听说齐桓公招揽贤士，而且管仲等人已死，我们去正是时候。临行前，重耳和妻子说：等我二十五年，我要不回来，你就改嫁吧。这话说的，看着漂亮，实际上就是不让她改嫁。他妻子笑了：二十五年，我坟头上的树都茂盛如盖了；虽然如此，我一定等你！
流亡的第一站，重耳一行人到了卫国。卫文公觉得重耳一个流亡的公子，并没有很礼遇他。重耳等人在卫国的五鹿，饥肠辘辘，向当地的村民乞食，当地人在碗里盛了土块给重耳。重耳很是生气，觉得被戏弄了，赵衰过来劝解道：土，就是领土的意思，这是好预兆，你得恭敬接过来。
终于到了齐国，齐桓公很看重这位晋国的落魄公子重耳，将宗室之女姜氏嫁给他，并赐给他二十乘车马。重耳在齐国安定下来，一住就是五年，心满意足，且很喜欢他这个齐国老婆，就不想走了。齐桓公去世后，齐国也不安稳，赵衰、狐偃等人就替重耳谋划着要走。他们在桑树下讨论的时候，恰巧被在上面采桑的姜氏侍女听到了，回去报告给了姜氏。姜氏很是深明大义，乃杀了此侍女，劝重耳赶紧走。重耳死活不走，说：人生安乐，我还管其他的什么干嘛，我就等着死在齐国了。姜氏说：你是一国公子，你身边这几个人跟着你卖命，你不回国建功立业，却贪恋女色，我为你感到羞耻。无奈之下，姜氏和狐偃一合计，把重耳灌醉了，放车上直接拉走。重耳在路上醒了，大怒，拿过来戈追着要杀狐偃，边追边骂：回去了要是不能成事，我一定吃你的肉。狐偃一遍跑一边说：事不成，咱们不知道都死去了，肉都让豺狼吃去，哪轮得到你；倘若侥幸成事，我的肉是腥的，你也不会吃的！狐偃这个人作为重耳的舅舅，很有见识，倒也不失幽默。重耳无奈，不追了，一行人于是继续流亡。
路过曹国，曹共公很看不起重耳，甚至拿他打趣，要看看重耳连在一起的肋骨。曹国的大夫釐负羁看不下去了，劝曹共公礼遇重耳，曹共公不听。釐负羁乃私下给重耳送了吃食，并在食物下放了一块玉。重耳吃了饭，把玉还给了回去，然后一行人启程到了宋国。那时候宋襄公刚从和楚国泓水之战败回来，想以后利用晋国的势力，很是礼遇重耳，想把他留下来。宋国的司马和狐偃关系很好，就私下说：宋国是小国，不是合适的立足之地，你们还是去个大国为妙。重耳一行人觉得于是离开了宋国，下一站的目的地是楚国。由宋到楚，途径郑国，郑文公也不大重视重耳这帮人。郑国的叔瞻建议要么重用重耳，要么杀了他，否则必为后患。叔瞻可谓远见卓识，可惜郑文公没听。
辗转到了楚国，楚成王很是优待重耳，甚至以诸侯之礼接见。有一天，楚成王问重耳：寡人如此厚待你，将来我送你回国继位，你怎么报答呢？重耳说：奇珍异宝，楚王你也不缺，不知道如何报答你。楚成王一定要重耳说个报答的方式，重耳被逼不过，于是说：那么将来如果跟楚王你开战，我愿率军退避三十里，以为报答。楚国大将子玉觉得重耳这是恩将仇报，建议杀了他。楚王说：重耳声名在外，历经磨难，跟随他的人都是国之栋梁，这是老天要让他成就事业，不能杀他；况且我已经答应送他回国，怎么能言而无信呢。
重耳在楚国的这段时间，晋国国内发生了重大的变故。惠公去世，在秦国为质的太子圉丢下老婆，偷偷跑回晋国继位了，是为晋怀公。怀公的这个秦国老婆，实际上是秦穆公的女儿。原来怀公在秦为质的时候，秦穆公为了笼络她，把女儿嫁给了他。怀公这么一弄，惹得秦穆公很生气，乃有发兵伐怀公而护送重耳回国取而代之的意思。楚成王听说，来劝重耳，说：楚国离晋国太远，你还是去与你们邻近的秦国，以秦穆公的贤明，肯定能送你回国继位。重耳于是离楚至秦。
到了秦国，秦穆公把秦国宗室五个女子送给重耳，晋怀公也就是原太子圉的老婆也在其内。重耳不想要，司空季子劝道：马上要取人家的君位了，何况人家的老婆？况且你要依靠秦国的势力，成大事何拘小节？重耳这才接受。秦穆公很高兴，觉得重耳是个听话的，乃派兵护送重耳归国继位，是为晋文公。怀公跑出国都，文公派人追上把他杀了。
晋文公在外流亡了十九年，历经坎坷，继位的时候已经六十二岁了。他的流亡，在客观上虽属无奈，但也使他充分了解了各国的情况。文公继位以后，安定百姓，理国修政，分赏了跟随他的“从龙功臣”。内部既定，有晋国先辈们立的根基，且前有齐桓公的霸业例子，文公也要做一做争霸的事业了。从何开始呢？
三、尊王攘夷
晋文公元年的冬天，周王室王子带叛乱，周襄王逃到了郑国，并派人向秦、晋等国告难。第二年，秦国准备发兵勤王，晋国这边赵衰向晋文公建议，说：要称霸没有比尊王更为紧要的了，且晋和周同姓，如果这事儿让秦国抢了先，那您可就不容易号令天下了。晋文公深然其说，于是出兵平定周的叛乱，护送周襄王返国，并杀了叛乱的王子带。作为酬谢，周襄王把河内阳樊之地赐给了晋国，晋国领土就扩张到了黄河沿岸。从此，晋国可以直接南下收服黄河流域的中原小国，尤其那些归附了楚国的，进而便与楚国争雄了。要想真正成为霸主，必须要打败楚国这个南方强大的蛮夷，这是所谓攘夷的关键。
晋文公五年，楚国兴兵伐宋，宋向晋告急。文公有些左右为难，当年流亡的时候，宋国和楚国对他都有恩惠，不救宋对不住宋国，救宋又对不起楚国。可怎么办呢？先轸出了个主意，伐曹、卫以解宋难。因为曹、卫是楚国的小弟，楚国肯定不会坐视不理，楚来救援，则宋围自解。文公马上同意了这个建议，因为还有一层原因，当年流亡路过曹、卫，两国国君很不礼遇他，正好教训他们一下。于是，文公侵曹伐卫，两国向楚国告急。这样一番折腾下来，楚成王打算退兵，但是楚国大将子玉不同意，说：我王当年待晋文公甚厚，他们知道曹、卫是我们的小弟，还出兵讨伐，这是轻慢我王。楚成王说：晋文公在外流亡十九年，历尽艰辛，深知险恶，如今返国，励精图治，人民归心，这是天赐，其锋不可当。子玉很坚持，说：我不为自己有功，只愿堵住悠悠众口，尤其那些进谗言的小人。楚成王很生气，只给了子玉少部分兵马，让他自行决断。晋文公的本意，也不愿和楚国正面开战，他也拿不准是否能够取胜。这时候出任晋军元帅的先轸献策，说：我们可以双管齐下；一面让宋国割地给齐、秦，求齐、秦出面向楚国求和；一面我们可以把曹、为的地赐给宋国，楚国肯定不愿看曹、卫灭亡，必然不会答应；这样一来，我们和齐、秦就成了同盟，则胜券在握。楚国肯定也不傻，不会轻易得罪那么多国家，所以派来使臣，想寻求通过和平谈判的方式解决这次争端。先轸趁机又来一计，建议文公私下许诺曹、卫的国君，允许他们复国，但条件是他们背离楚国，并且拘禁楚国使臣。这样一来，惹得子玉大怒，于是进兵。晋文公见状，下令撤退，众人不解，谋划了这么久，为什么这时候撤退呢？文公说：当年在楚国的时候曾答应楚国，晋楚两军相遇，我当避让三十里。这就是我们熟知的退避三舍的典故！晋文公此说，表面上是遵守诺言，占了道义，实际上却是退到城濮，和齐军、秦军一起驻扎，有了兵力的优势。晋文公何其诡也！楚军追到城濮，据险扎营，和盟军针锋相对，双方剑拔弩张，大战在即，空气凝固住了！
晋文公见楚军占了险要地形，深表忧虑。狐偃安慰他，说：此战定乾坤，我们胜了，则诸侯毕服；就算是输了，我们晋国依山带河，处处可守，也不会有什么大的危难。文公思量之后，终于下定决定和楚开战。初始，楚将子玉很是嚣张，喊出让晋文公见识一下楚国三军厉害这样意思的话。晋文公说：好，那明天战场见分晓！第二天开战之际，子玉满怀信心，说：以后就没有晋国了！不料晋军在战马上蒙了虎皮，先打掉了楚国的右路军。而后，晋军将领狐毛树起了大旗，大军撤退，将军栾枝让兵车后面拖上树枝，弄的尘土飞扬，楚军一看，晋国大军真撤退了，赶紧追！这当然是晋军的诱敌之计，楚军追来，先轸的中路军斜刺里杀出，狐毛、栾枝率军杀个回马枪，楚军大败，只有子玉的部队得以保全，匆忙逃走。晋军进驻楚军大营，在楚营里大吃喝喝了三天，才离开了战场。战后，晋文公看着战火弥漫的场景，不禁感叹。身边的人问：我们胜了楚，您为何不高兴的样子？文公说：我听说战胜之后能安心的只有圣人，我做不得到；况且楚国子玉还在，我有什么好高兴的呢？子玉战败而归，楚成王深恨当初他不听话，处罚子玉，子玉自杀。文公听闻大喜，说：我大败他在外，楚国杀之在内。这下安心了。
城濮之战后，晋、郑之君在衡雍结盟，周襄王亲自到会，晋文公想周王献俘和战利品，周王明晋文公为诸侯之伯，并赐给弓矢等物，表示授予他征讨四方的权利。周王以叔礼待文公，诏命他安定四方，讨伐不臣。文公再三辞谢，方才稽首受之。不久，晋、齐、鲁、宋、卫、郑、陈、蔡、莒等国会盟于周王庭，这是齐桓公葵丘会盟之后最大的一次会盟，晋文公的霸业在名和实上都达到了极盛，晋文公成了当之无愧的中原霸主。
王霸者，功既定，礼既成，总难免生出骄气。晋文公再次召集诸侯在温地会盟，本打算率领大家去朝见周王，怕有人会叛乱，于是让人通知周襄王来。孔子认为，诸侯是不能召周王的，是周王来打猎的，这是史家避讳的说法。会后，晋文公率诸侯围攻许国，有人劝文公说：齐桓公当年带领诸侯替同姓的诸侯国复国，您现在会盟却要灭同姓的诸侯国；合诸侯之兵，而灭兄弟之国，这不合礼仪。文公一直是要对比齐桓公的功绩的，听闻此说，于是停了攻许，并且放了先前抓的曹君，复了曹国。孔子对比齐桓公和晋文公还有一句评价，说：“晋文公谲而不正，齐桓公正而不谲。”这可谓是比较中肯的评价。晋文公七年，文公会同秦穆公围攻郑国，因为当年流亡时候郑国对他很是无礼，而且城濮之战郑国竟然还帮助楚国。郑国老臣烛之武连夜造访秦穆公，陈说利害：秦国在西，郑国在东，中间隔着晋，郑灭只能壮大晋国，对秦国有害无利；留着郑国，以后秦国客商东来，郑国可为东道主。秦穆公一听有道理，连夜撤兵了。晋文公一看秦国撤了，也便退了兵。晋文公九年，文公去世，他的霸业随之结束了，但是晋国的国力仍在，为后世晋君的复霸奠定了坚实的基础。
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