砚是我国特有的研墨和调色器具。
文房四宝中，笔不能长久，笔老如草，老不能书；墨陈则失去胶性，易于散碎；虽说“纸寿千年”，也只有质量上佳的宣纸才行，一般纸时间长了会变酥脆，一触化灰；只有砚最坚固，万年不朽。
砚台集雕刻、书画为一体，既是文房用具，又有文化艺术价值，下面就沿着历史的脉络，探寻砚台的前世今生。
一、西汉以前的砚
考古发现最早的砚是新石器时代的，见于临潼姜寨遗址第84号墓中7号骨架的足下，放置有带盖石砚、石磨棒、水杯各一件和数块黑色颜料，似是一套个人专属的美工用具，黑色颜料经鉴定是氧化锰。
7号骨架生前可能是一位美术工作者，年代约在公元前4000年左右。
商晚期的妇好墓中，玉器出土了五百九十多件，有一件调色盘，灰白色，背面呈墨绿色，方形三侧有框，盘底满染朱砂，盘后雕一双鹦鹉，应是作调色之用，精致美观。
西汉以前调色一般用带研石的研磨器，与当时用颗粒状墨相适应。
孔夫子编订六经，肯定是要用砚台的，南朝伍辑之《从征记》中说：“鲁国孔子庙中有石砚一枚，制甚古朴，盖夫子平生时物也。”不过一般认为是后人附会。
战国晚期的湖北孝感市云梦县睡虎地4号秦墓，出土了我国最早的两封书信木牍[dú]，同时出土了石砚和人工墨块。石砚是不太规则的菱形鹅卵石加工制成的，长6.8~7，宽5.3~6，高2厘米，附研墨石一件，也是鹅卵石加工制成，高2.2厘米，砚面与研墨石面均有使用痕迹与墨迹。
湖北江陵凤凰山168号墓是西汉文帝初元十三年（公元前167年）的墓葬，出土了全套的书写工具，墨发现时为五个碎块，石砚为圆形，底径9.8，厚1.8厘米，研墨石高3.5厘米，石砚和研墨石底均有墨迹。
山东临沂金雀山11号西汉墓中出土一件漆盒石砚，木胎漆盒是用来放置和保护砚台的，长21.5，宽7.4，高0.9厘米，内有凹槽放置石板砚和研墨石，出土时盒内残留粒装黑墨，石板砚上有墨迹。木盒外面和盒底用朱红、土黄、深灰三色漆画出云兽纹，再用黑漆画出六种云兽，是精美的工艺品。
本章节之所以时间卡在西汉，是因为西汉以前墨是无形制的小墨块、墨丸，所以西汉以前的砚台要带研石。
二、东汉到魏晋南北朝的砚
东汉时开始使用墨模制墨，使墨锭的外形规整，硬度增加，可以直接蘸水研磨，不必借助砚石研磨，另外东汉蔡伦改进造纸术，纸张跻身书写材料，墨和纸的进步促使砚台也随之变化，东汉以后出土的砚台大多就没有砚石了。
东汉的砚台一般为圆形三足，河北沧县四庄村东汉墓出土双龙盖三足石砚是代表。
魏晋时演化出多足砚。
东汉的砚已经制作很讲究，还有各式各样的砚盒来放砚台。江苏徐州东汉墓中出土了一个鎏金的兽形铜砚盒，长25，宽14.8厘米，盒内有石砚，是极精彩的艺术品。
晋代砚的形制多为凹心砚，为的是更多的贮[zhù]墨。
我国东汉时瓷器烧制技术成熟，到魏晋时出现了瓷砚。
石砚中以山西大同北魏建筑遗址出土的石雕方砚最为精美，砚心两侧有耳杯形水池和方形笔舔，砚面对角有莲座笔插和联珠纹圆形笔舔，周身浮雕力士、云龙、朱雀、水禽衔鱼等图案，出土地点是北魏的皇家寺院——永宁寺旧址，可能是北魏皇室所用的砚台。
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