春天的苏州河是静谧的，有如江南女孩那样温婉、柔美；苏州河又是热闹的，河上来往的除了普通的小船外，多是花船。花船因为带上姑娘，可以饮酒作陪，所以，一般花船上总是丝竹琴鸣、下棋品酒、小曲悠扬，为静谧的苏州河平添了几分热闹。
苏州河上最著名的花船，当属张大魁、焦八等人家的。当时的船只分为好几种，如船上带有姑娘，这种船就称为“花船”，船上的姑娘称为“坐舱姑娘”；如船上不带姑娘，这种船称为“清船”。船上没有太多规矩，客人身份也不一，有风雅之士，也有市井之恶徒，船主为了挣钱，是不管客人身份的，对他们的要求也是尽量满足，如有的客人不喜欢坐舱姑娘，就可到外边去叫，这种方式称为叫“条子”。
叫“条子”的规矩是：谁叫的条子，被叫的女孩儿就搬个凳子坐在谁旁边，船上侍役则过来给女孩儿端上茶，这喝茶也极有讲究，都用盖碗，这是专门给女孩儿喝的。这种盖碗不是普通百姓家里的粗瓷大碗，而是出自景德镇的做工精良的茶具，盖碗四周的花鸟鱼虫、祥云、龙等图案是先手绘、接着上釉，然后再送进窑中高温烧制。出窑后，只有那种器型正，色彩均匀、品相完美的才能被选用上花船。
按照船上的规矩，女孩儿陪客不能喝酒，但能嗑瓜子、吃茶点、干果。船上的男客大多根据自己的喜好和经济实力来选择抽鸦片或是水烟。当然，有的文人雅士则只是饮酒赋诗听曲，称为雅集。
上船的女孩儿都是穷苦人家的姑娘，为了生活才来船上卖笑卖身，每次上船她们会随身带着粉盒、槟榔盒等其他小装饰品。姑娘们的衣着都比较朴素，大多是穿自己家里纺织的粗布，身上的饰品也是银质的多，极少数有用金质的或镶宝石的。粉盒只在有重要客人出场时候装扮敷面用，如果是一般客人，她们是舍不得用粉扑面妆扮的，毕竟，一盒粉所花的费用对于平穷的她们，也是经济负担。槟榔盒里装着槟榔、豆子、瓜子等物，方便客人在饭后，喝茶时当茶点。
当时苏州河上的行规是：船上付给条子的钱，清倌四元，红倌五元，但她们拿到手的是一样多，因为临走时必须赏给杂役小费，清倌一元，红倌两元，这叫“坐舱钱”。一般是女孩子把钱放在茶盘底下，等杂役来收拾桌子时，把钱拿起来向船板上一丢，“当”一声脆响，随即高喊一声，“某某小姐赏”，外面的其他杂役或是船工就齐声大喊，“谢谢！”这是铁打的规矩。
每一艘船就是一个小世界，船上娱乐、饮食都很齐全，甚至可以代办酒席，清船上的价格比较便宜，如果客人少，连酒饭费用在内，一天三、四十元钱足够；花船费用就很大，每天都在百元以上，当然花船上的装饰、食材等也比清船高端得多。客人上船一般是在下午，边娱乐边吃些茶点、酒水。开饭大多是在掌灯以后，像陆地上的餐厅一样，喝酒、猜拳、听曲、吟诗作赋等都可。
每到夜晚，船上的灯光倒映在水中、星星点灯、朦朦胧胧，煞是好看。只是这样的夜晚，这样的美景，往往是伴随着穷家小户的女孩儿的哭泣和无尽悲伤，正可谓几人欢乐几人愁。
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彩云年纪小，自然是无法上清船和花船玩耍的，她的父母、尤其是奶奶也不允许她上这样的船。因为她家虽然贫穷，但奶奶是个极顾全体面的人，她在竭力支撑着门面的同时，更注重严谨的家风，以免被人笑话，更担心彩云上了花船，会影响了将来的前程，找不到好婆家。因此，不管船上如何热闹，彩云却不曾上去玩儿过。
花船不能上，也不敢上，但彩云还是经常和玩伴们上另外一种叫做“七板子”的船，这种船是双桨双橹，船夫驾驭小船的技术非常高超，他们能够自由地控制船的速度、可快可慢，并且还会玩一些花样，如突然前进、后退、船头高高翘起等，最令人叫绝的是“打招”，也就是一篙下去，船就以竹篙为轴心，在水中飞速盘旋起来，四周的水都会打着漩涡，水花飞溅如珠，在阳光下闪闪亮亮，好玩、好看、刺激！
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