“天上天堂，地下苏杭。”宋朝的范成大在《吴郡志》中，笔墨轻点，从容地用这八个字道出了苏州、杭州的美丽、宜居与富庶。而本书的主人公，被刘半农教授誉为“中国宝贝”的赛金花就出生在苏州。在十四岁花一般的年龄里，她因一个远方亲戚的引诱而踏上了倚红偎翠、轻歌曼舞，文士、商贾雅集的花船，成为了一名青涩中又有如花笑靥、纯朴中又有几分灵敏的雏妓。
这天，正在巷子里闲逛的彩云，忽然听到有人喊她：“彩云，彩云，原来你在这里啊，刚才去你家找你，害我扑了个空，白跑了一趟，哎呀，可怜我的腿呀!”听着这夸张的声音，彩云就知道是小姐妹云仙来了，她抬头应了声，发现云仙的身后还跟着一个男孩子，那男孩彩云也认识，是离她家不远的周姓人家的，名周远，比彩云略小一岁的样子，人长得有几分精神，彩云平日里也拿他当弟弟般亲近。
话说这云仙与彩云原本不是知根知底一起长大的玩伴，而是通过云仙的嫂子小阿金两人才认识的。小阿金原本是彩云家的女仆，是她母亲陪嫁过来的丫头，后来家里的经济状况越来越窘迫，就把她打发走了。小阿金离开彩云家后，去了另外一家做女仆，时间不长后她就嫁给了一户姓金人家的儿子，其夫名叫金石泉，也就是云仙的哥哥。
小阿金在未离开彩云家时，勤快又懂事，很照顾彩云，只要一有空，就会带上她到苏州河边玩，或是戏水、或是折柳、或是指着远去的花船想像着、讨论着里面有什么样的客人和女孩子。当时，那个叫周远的小男孩有时也会不去学堂，而是跟在她们俩的后面，当一个小跟屁虫。
小阿金出嫁后，夫家规矩多，无事不准她出门，小阿金郁闷至极，可是在繁重的家务和冷漠严厉的丈夫的双重压力下，她再惦念着彩云，也没有胆子出门去找彩云玩儿了，好在她有个活泼的小姑子云仙，偶尔得闲时候也能聊几句，很自然地，通过小阿金，云仙也就认识了彩云。
相对嫂子而言，云仙有的是空闲时间，这不，她去找彩云玩，彩云奶奶告诉她彩云自个儿去了苏州河边，她就一路寻来了，只因一路上边找彩云，边看河上的花船，她倒没有发觉周远跟在后面。
彩云因为对小阿金的信任，爱屋及乌，对云仙也很亲热，这时见云仙来寻她，便迎上去说：“云仙姐，你来啦，我正闲得慌呢，想找个人说话解闷儿。”
“彩云，你以后闷了、烦了，就喊我一声，我陪你去河边玩七板子船。”跟在云仙后面的周远突然冒出来的这句话，把云仙吓了一跳，因为她压根不知道有人跟在身后。彩云听了后，则浅浅一笑道：“周远，谢谢你的好心好意！不过，你不去学堂好好读书，跑出来干什么？你就不怕先生用戒尺打你手掌？我闲时自有我自己消遣的方法，不用你陪的。”
不等周远再说话，云仙立马接过彩云的话对周远说：“对呀，对呀，彩云和我最知心，当然由我陪了，你一小孩子掺和进来干什么？再说，你是男人耶，那个男女什么……的授什么的不……啊！”那时女孩子读书识字的非常少，云仙这样的普通人家女孩子就更没有机会识文断字了，但她突然想起了从哪儿听到的这句话应该此刻适用，可惜没有记住，虽然说得结结巴巴，却又理直气壮，仿佛担心周远会把彩云带走似的。
周远年纪虽小，却素来对云仙没有好感，他气愤地说，“我知道你想带彩云做什么！司马昭之心！”周远顿了顿，看了看一脸纯真的彩云，又转向云仙说，“你想把彩云带坏！”
“瞎说！你凭什么诬陷我，认为我会把彩云带坏？别以为我不知道你心里打的小算盘！彩云将来是要嫁状元的，你是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”云仙反唇相讥，丝毫不让。
“好啦，好啦!你们别吵了，都说的什么乱七八糟的啊？再吵，我就回家啦！”其实，冰雪聪明的彩云当然懂他们话里的意思了，但她却装糊涂，并且心里有一分小小的得意，她想：“周远你这个小屁孩，心里是喜欢我呢，每次都偷偷地粘巴在我后面，我知道你的心思，可是我却没有你一样的心思啊！我只当你和我家里弟弟一样呢。”
“彩云，你别理周远，走，我带你去一个好地方玩儿！”云仙说完，拉着彩云的手，沿着河岸朝下游走去。周远怔怔地站着，这次，他是不好意思再跟着彩云了，只在心底深深地叹息一声，眼睛却舍不得离开彩云的背影，他在河边站了很久、很久，一滴泪水落下，却没有发觉，此时他的世界里，只有彩云，但他却没有能力阻止彩云随着云仙离去。如果他知道彩云这一走，就是和他的世界彻底割裂，那么今天，他就是倾尽自己的力量甚至是生命也会阻拦。
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