子路是随从孔子周游列国的弟子之一，曾随孔子在陈国待了三年。有一次，子路去集市上买菜。
来到菜摊旁，子路发现摊主正在给一位年轻人称白菜。称好后，摊主把白菜递给买主后，买主向他付了钱。摊主数了两遍钱后，对买主说：“我刚说的很清楚，每斤八铢。你买了四斤，一共应该付给我三十二铢，而你只付了三十一铢，少了一铢。”让子路大吃一惊的是，买主斩钉截铁地说：“明明是四八三十一，你却说四八三十二，这不是坑人吗？”摊主义愤填膺地反驳道：“四八三十二，连三岁小孩都知道，你却说我耍赖，简直是胡搅蛮缠！”就这样，摊主和买家争得面红耳赤，争吵得越来越激烈。
子路看不下去了，就劝买主：“四八明明三十二，就一铢钱的事，还是补上吧！”摊主这才发现是孔子的得意门生子路在为他主持公道，就向子路连连道谢。可买主依旧不依不饶，竟将了子路一军：“亏你还是孔子的学生，竟然连常识性的知识都弄错了！你要是不认错，我们就去找你的老师评理去！”子路顿时火冒三丈：“去就去！要是我说错了，我就将我的帽子送给你！”买主也不甘示弱：“如果我错了，我就将头砍下来给你！”
于是，子路、摊主和买主三人一同去见孔子。见到孔子后，子路先将事情的来龙去脉告诉了他，之后让他支持公道。没想到孔子沉思片刻后，严肃地对子路说：“买主说得对，四八三十一，你把帽子给他吧！”子路以为听错了，向孔子确认他刚说过的话，他又重复了一遍。子路丈二的和尚摸不着头脑，既万分委屈，又暗自纳闷：“老师犯糊涂了吧？”可碍于礼数，子路还是将帽子从头上摘下来递给买主。买主心花怒放，奚落了子路一番后大摇大摆地离开了。
子路很不服气，迫不及待地问孔子：“先生，明明是四八三十二，可你刚才为何说我错了呢？”孔子没有正面回答子路的疑问，却反问他：“你觉得对错重要还是那位买主的性命重要呢？”子路毫不犹豫地回答：“当然是那位买主的性命重要了。”孔子欣慰地说：“这不就得了，那位买主显然是神智有问题的人，所以才固执地认为四八三十一。如果我说他错了，弄不好会闹出人命来，而为了区区一铢钱把事情闹大，值得吗？”子路顿时恍然大悟。摊主也觉得孔子的话很有道理，就心平气和地离开了。
与人交往时，的确需要坚持原则，分清是非对错，但在有些情况下，如果这种坚持无关紧要却可能带来极端恶果的话，变通就显得尤为必要。