猛将刘昌祚和其部下吴安国提出奇袭天都山（西夏行宫所在地）的计策，高遵裕嗤之以鼻。石越不置可否，却给众人讲了一堆战斗与战略的理论。高遵裕云里雾里，刘昌祚却如醍醐灌顶。
文焕拿出章粢的《强兵三策》和一封密函，强兵三策对石越的军事改革做了极好的补充，密函则是对夏战略——在好水河阴筑两座城，扭转大宋对西夏的攻守之势。对于章粢的计策，高遵裕质疑可行性，刘昌祚自叹不如，石越拍板——就这么干！刘昌祚的奇计和章粢的建议，正好为石越的“战斗与战略”理论做了注解。
高遵裕不得已率领军队和工匠兴建新的平夏城。西夏将领李清洞察宋国企图，报告给国相梁乙埋。宋夏之间爆发了一场大仗。
作者通过这场大仗，写了两场精彩绝伦的对决。
首先是刘昌祚与野利荣名，大将与大将的对决。
为了摧毁在建的平夏城，西夏兵分两路。李清率领西夏军队进攻宋朝名将种谊的东大营。高遵裕命刘昌祚率两千骑兵救援。刘昌祚和吴安国发现种谊守住大营绰绰有余，于是埋伏在树林，想等西夏撤兵时捡个便宜。
李清知道种谊麾下是重装步兵，防守能力极强，眼见占不到便宜，立马调整策略，计划攻击高遵裕所在的西大营。鉴于高遵裕的统帅和外戚身份（高遵裕是高太后的堂叔），种谊不敢不救。种谊的重装步兵一旦离开大营，李清就可以利用骑兵优势以逸待劳。李清突然调整策略，刘昌祚这个猎人瞬间成了猎物，暴露在西夏大军面前。
刘昌祚的两千精锐撞上了李清的右军——野利荣名统帅的六千骑兵。刘昌祚不愧是猛将，他和部下本着宁可战死进忠烈祠也不当逃兵的信念，悍不畏死地迎战西夏军。双方兵力悬殊，刘昌祚虽有种谊派来的四千乡兵弓箭手支援，实际力量远不及野利荣名。这一回合，刘昌祚凭借狡诈和勇猛惨胜，野利荣名大败。
第二场是种谊和李清，名将与名将的较量。
刘昌祚的骑兵击溃野利荣名，自身损失惨重，很快被李清大军包了饺子。原来李清发现刘昌祚所部后，立刻调整计划，以野利荣名的六千骑兵为代价，困住两支宋军（刘昌祚的骑兵和种谊派来增援的乡兵弓箭手），引种谊来救。不得不说，李清对同僚够狠。
种谊明知是陷阱，却不得不发兵救援。宋军以稳步方阵推进，对抗西夏的骑兵。李清命部队拖住宋军，亲率六千骑兵趁虚而入攻击东大营，企图端了种谊的老巢。岂知种谊早已洞穿他的心思，派去救援的宋军故意打着主力旗号，实则将精锐部队留在营内守株待兔。李清发现中计，果断撤兵，打算合兵收拾营外的宋军。谁知中了宋军的炸炮埋伏，被炸得人仰马翻。
连种谊也不知道，这支助他一臂之力的天降神兵从何而来。原来石越遇袭的消息传到京都，皇帝震怒，半夜召见司马梦求要求职方馆取梁乙埋的人头。司马梦求认为把梁乙埋这样的昏臣奸臣留在西夏权力中枢，对大宋有利无害，拒不接受任务，只建议皇上派精锐侍卫赴陕西保护石越。皇上冷静下来后，派狄詠（狄青第三子，清河郡主的郡马）做石越的侍卫长，既为保护，也为防范。
狄詠带着一干侍卫和兵器研究院最新研究成果——炸炮来到渭州，和高遵裕派去接应的包顺部队碰头后，恰好遇到了这场大仗。狄詠想试试炸炮的威力，拿李清的骑兵当小白鼠，炸他个措手不及。种谊趁机出兵救援被围的宋军。李清损兵折将，无功而返。
这一回合，李清以优势兵力攻击宋军东大营，屡屡被种谊料敌先机，双方虽各有损伤，但种谊在谋略上更胜一筹。何况种谊利用李清是宋朝降将的弱点，结合这场大仗安排了一出离间计，打算在战场之外消灭这个对手。李清命运难测。
由于李清在东大营的失利，西夏方面对西大营两面夹击的计划泡汤，未进攻高遵裕所部。看了一天热闹的高遵裕利用统帅身份上表朝廷，将种谊的功劳据为己有，下令监禁刘昌祚和吴安国，等候处罚。
按照宋朝军制，刘昌祚丢失军旗是死罪，他的军队番号将被永久撤销，但可以以功抵罪。鉴于刘昌祚在此战中的功劳，高遵裕不敢直接弄死这个看不顺眼的部下，只能将他降级另作安排。石越借机将刘昌祚调入名将种谔的龙卫军。至于吴安国，石越决定让高遵裕整整他，治治他的臭脾气。
此时石越忙着上书朝廷请求裁撤乡兵，尚不知道，那个对他敬若神明，活泼跳脱的武状元文焕，在这场大仗中受伤昏迷，被西夏俘虏了。
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