从青春期开始的人生前半段，是收集的阶段。我们收集了稳定的自我、亲密关系、职业认同和与之相伴的成就、声望和尊重。到了人生的后半阶段，我们开始进入了分发的阶段。我们开始把前半生收集的东西分发出去，去关心自我以外的他人，关心我们的下一代。
人们对青春期的时间长短说法不一，取个宽泛的年龄范围15—25岁之间。这个阶段本身充满矛盾，它是一个断裂的过渡时期。最重要的任务就是寻找和建立身份认同。当一个人获得了身份认同之后，他就对“我是谁？”这个问题，有了一个相对确定的答案，在很多地方也被称为同一性。
在这个阶段，阻碍发展的障碍，是对自我形象的过度关注，并且很在意别人的评价。大部分青春期的孩子，都会变得非常自我。一方面，他们很在意自己的容貌、才能，想要变得更好。另一方面，他们对这种“在意”本身，又带有某种羞愧。 这是因为我们不知道自己是谁，所以需要从别人的评价中，拼凑出自我的形象和概念。越是找不到这个问题的答案，我们对自己的形象，就会越指着。
这种假想的聚光灯下的生活压力，会带来两种典型的反应。
一种，是对社会标准非常顺从。既然别人的评价很重要，那我就按别人的评价来。他人的评价就变成了自我评价的标准，也变成了选择的标准。可是，顺从他人的评价，是很难发展出坚定的身份认同的，只是把他们变成特别听话的孩子。
另一种，是对社会标准非常反抗。很多青春期的孩子是通过反抗父母，来宣示自己合法的成人身份的。刻意的反抗也会变成另一种在乎，因为他们要确认的价值，还是建立在他们所反对的东西的基础上。
所以顺从和反抗是同一种东西的两个不同侧面，在这个基础上，都很难建立起自我的身份认同。身份认同能够帮助我们从假想的被评价的关系中解脱出来，获得一种自我认可的能力。因为这种自我认可的能力，我们和别人的关系，也就变得平等了。
一个人获得身份认同的标志，是为自我负责，以及学会容纳矛盾。
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