后现代主义产生的一个重要原因是20世纪60年代发生的巨变，许多原来假定的真理普遍遭到质疑，持后现代观点的哲学家认为，不存在能够统领一切哲学观点的信条，没有单一的文化传统和思维方式可以作为元叙事（metanarrative）,也没有普遍的声音可以概括全部人类经验。现代主义主张强调普遍性，而后现代主义则主张打破这种旧的看法，反对宣称具有客观确定性存在。
新实用主义赞同后现代主义的主要观点，后现代主义也从存在主义、现象学和解释学这些哲学中获得了支持，特别是否定普遍客观性和强调特殊性的观点，引起了共鸣，而后现代主义对行为主义、分析哲学的回应是消极的。后现代主义代表人物有米歇尔.福柯和雅克.德里达，福柯强调知识和真理是历史性的，在他看来，所有学科，包括政治、经济、文化、教育等，都与权力有关；德里达告诉我们，意义是分散的并持续发挥作用，语言是先于知识而存在的，并且词语的含义是不稳定的，很难用任何确定性来控制。
后现代主义者认为，人们不应该将课程看作不连贯的学科和科目，而是应该把他们看作能够引起集体行动的主题，它包括权力、历史、个人认同和群体认同、文化政治学和社会批判，后现代主义者将教育内容和过程同民主社会的规则联系起来，他们设想这样一种课程：它成功地赋予了人们权力，改造了社会，而不是保护了特权阶级的政治、经济利益。后现代主义者反对主流叙事，他们赞赏边缘人群的叙事，这些人由于民族、性别、阶层、种族认同或性倾向而不得不遭受边缘化生活，后现代主义者认为对这样的人进行研究是有价值的，这种研究不仅能够对历史和文化有所贡献，而且边缘人群的叙事内容能够被纳入到教育情境和课程范围当中来，是可以帮助学生理解那些常常影响个人和社会福祉的社会分层。
后现代主义者不是灌输单一文化，而是发展学生基于对文化差异的深刻理解从而产生的个人和社会认同，促进多元民主社区的教育，以抵制社会上破坏性利己主义的发展；后现代主义者关注教育的政治性，学校的政治性和教育过程中权力的联系带来了一些重要的认识，可以充分展示个人和社会认同是如何通过课程中的微妙的权力叙事和学校结构而形成的；后现代主义者对语言、话语和叙述的关注，影响了人们的思考，它号召人们更多关注课程和教学是怎样促进解放或造成压迫的；后现代主义者认为教师是有改革能力的知识分子，他的重要作用是帮忙学生为他们的未来承担起个人的和社会的责任，教师扮演着特殊的政治和社会角色。
后现代主义的批判者认为，后现代主义者如此坚持“文化”政治，以至于他们忘记了“真正的”政治，而政策和秩序等正是从真正的政治中锤炼而成的；后现代主义者在称颂人类差异的过程中，忽视了人类所共有的特性，这种共性具有普遍意义，即所有人都需要一种由民主社会培育的个人感和社会感，所有人都需要安全和健康上的保障，所有人都需要有机会去现实衣食住行的基本需求。
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