白云朝朝过，青天日日闲，山中不知岁月久，桃花开谢又三年。且说刘云舟在反道人处，忘了俗世，一意精修。正所谓静极思动，这一日刘云舟只觉心烦意乱，气息不顺。遂走下地，徐步于茅屋之外，极目远眺，只见面前青山高耸入云，莽莽苍苍。来此多时，不曾外出一步，不知山之后是何处？转念一想，又不知大宋江山现在如何？自己家乡又如何？难道要终老在此地么？
呆看了良久，正在乱想，身后传来反道人的声音：“道兄意动了。”云舟道：“弟子惭愧，仍心有萦怀。”反道人道：“出家非易事，解脱靠一心，时候未到，纵是圣贤点拨，亦不能改变分毫，不必强求。”刘云舟道：“是。”反道人道：“你身心所系者，不过尘世尔，正所谓从哪里来，还从哪里去。你何不出山走一遭？以纾此无穷念想。”刘云舟愣住，其实此前已有多次萌此念头，只是每想起前事，便又将念头压下。反道人道：“你来此也有两三载了，年纪不过而立，不当一直如此枯坐，我闻读万卷书，行万里路，云游终是必需之行。况此地群山包围，山林障目，所见不远，久居必然抑郁，出去见些广阔山河，也是好的。道兄不可不察。”刘云舟心下神往，道：“谢师父指点。只是从师日久，不忍分别。”反道人道：“你我不过相逢一场，天下无恒久之事，到头来都要散场。何况我辈修行人，更当如水赋形，随性而为，不必拘泥常规。你既已心动，何不即刻出山？”刘云舟愕住，反道人又道：“你也不须打点，我昔日曾留下一副行囊在此，你正好用上。”
说罢，转身走进茅屋，一番窸窸窣窣，拿出一顶箬笠，一双芒鞋，一领大衣，又有一个钵盂，俱都完好，又去箱底摸出若干散碎银子——“路上紧急时总用得着”，刘云舟拜谢。反道人道：“，古人言为山九仞，功亏一篑，洵为明训，你此次远行，须念此几载功夫不易，休被人欲摇动，误了前程大事。”刘云舟道：“弟子谨领。”反道人道：“好，你去吧。”刘云舟嗫嚅要言，反道人背转过身，刘云舟知已到别时，遂跪在地上，道：“弟子蒙受师恩三载，不知何以为报。今日一别，他日若了断尘缘，定当飞奔回来，再侍于左右。”言毕，恭恭敬敬叩了三个头。反道人已走了进去，刘云舟遂收拾起一应行李，离了此处。
行过十几里地，看见昔日的山川草木依旧，正是往日与乡人走散之地，一时间勾起无数往事，犹历历在目，眼看现在草木依旧，人事已非，不知昔日之同伴，今在何处？昔日之山贼，今又在何处？他已不似昔日之狼狈，从从容容，亦喝山溪，食野果，并无不适。此时，宋金以淮河为界，偃兵息甲，各分天下，与三年前并无多大分别。刘云舟也无心去理会肉食者之事，自将一片心思附在山河之上，看他登三山五岳，涉江河淮汉，观前朝之遗迹，采当世之民风，周游四方，若有所得。
一日，走至一座州城，城楼上牌匾上书“五尺城”，刘云舟纳闷了一下，走过这么多地，不曾听过这么奇怪的名字，进了城门，也和别处无异，行过三五处街道，见前方人头攒动，凑近一看，原来是秋闱开榜。只见人群丛中，中举者得意春风，落第者英雄气短。刘云舟看了一会，复往前行。经过一处府邸，见两三个轿夫正卸下一顶轿，旁边侍女分开帷幕，款款走出一个一身明丽的女子，瞧见她桃腮杏脸，眉清目秀，众人捧奉着进屋去了。刘云舟叹了一声，复往前行。一路上没来由心神无主，丢了魂魄一般，浑浑噩噩，随步乱走，及至发觉，见身已在城外，自惊了下，几年来从未如此这般过。
原来这城不大，一会就走了出来。正是桂子时节，烈日犹在，刘云舟正觉口渴，忽闻见水声淙淙，往前寻去，见一条溪水从山涧中出来，蹦珠跳玉，清凉袭人，旁边松柏参天，真是纳凉好地方。云舟便用钵盂去那溪里舀水来喝。又见这山长得清秀，有石阶盘旋而上，想必山上不是寺庙便是宫观，何不去参拜参拜？
这山也不甚高，走了一程，便趋近山顶，见有一亭，内有一老一少，端坐弈棋，老者松形鹤骨，童子眉清目秀，二者专注于棋，旁若无人。刘云舟不好冒然开口，他于围棋亦粗通，看了半晌，那童子转过头来笑嘻嘻道：“你来啦。”刘云舟莫明其妙，诺诺答是，又听那老者道：“是了，原来你未经人世。”刘云舟更加摸不着头脑，不知答是不答，静等下文，却终无再语。观他二人弈棋，渐渐繁复，眼中尽是黑白，白化为黑，黑转为白，此消彼长，势均力敌。刘云舟看得吃力，渐觉困意袭来，眼皮支撑不住，身子一委，遂倚栏睡去。
也不知过了多久，迷蒙中起身，见两人还在下，神情木然，心想不知何时是个头，遂径自下山。到山下已天黑，见一点灯光从万树丛中透出来。走近时，原来是一所大庄院，刘云舟叩门数下，少间门开，一童子道：“你来了。”刘云舟也不以为异。童子引进厅堂，延之上座，庄公出来相迎，奉茶款待，稍后又铺下筵席。食毕，庄公启道：“老朽有垂髫幼子，年当进学，闻君昔曾学文，愿留而教之。君亦可重拾诗书，再求功名，不亦美乎？所有饮食起居，老朽一并办理。”刘云舟允诺，遂居于东厢，一边教授传学，一边留意于仕途。
后年，中举人。再后年，殿试中进士乙科，授海宁军判官。又娶相州韩氏女，女颜容甚丽，言行得体，夫妇相得。三年，调知鄞县，颇好土功，修桥铺路，疏河筑堤，凡有益农桑事，皆不惮辛苦，后转徙别之州县，均有功于邑人。应天府尹闻云舟名，召掌府学，学者多从，每感激论天下事，奋不顾身，一时士大夫矫风节，自此始焉。云舟少有大志，乃上书宰相，极论天下事。宰相见而奇之，荐为秘阁校理。
盼河中府，时方建太一宫，所费甚多，云舟乃上谏，虽不报，帝以为忠。岁大蝗旱，出使安抚东南，所至除淫祀，赈乏绝。时吕光执政，进用者多出其门。云舟进言黜小人，慎选举等事，帝因而质于光，光以为云舟离间君臣，台臣参云舟所用皆朋党。云舟对质益切，由是罢知饶州。
会西北羌人反，沿边州郡失守，东西四百里无藩篱，人心危恐。帝知云舟材兼文武，复天章阁待制、知延州。云舟析分州兵，训练齐整，使更御贼。又多筑城、寨以扼寇冲，大兴营田，自此人心始安。
云舟为将，号令明白，爱抚士卒，诸羌来者，推心接之不疑，故贼亦不敢辄犯其境，西方遂平。召拜枢密副使，旋除参知政事。
帝方锐意太平，数问当世事，开天章阁召见，云舟惶恐，退而上十事。云舟以天下为己任，裁削幸滥，考覈官吏，日夜谋虑兴致太平。然更张无渐，规摹阔大，论者以为不可行。侥幸者不悦，多所举劾。于是谤毁稍行，而朋党之论浸闻上矣。云舟知事不可为，时年已六十有五，有退志，适妻言：“知足不辱，知止不殆，功遂身退，天之道也。今官至宰执，宦成名立，不如求去，归老故乡，以寿命终，不亦善乎？”云舟善其言，遂移病，上疏乞骸骨。帝以其年老，许之。
云舟归故里，乐善泛爱，轻财好施，乡人皆感其德。一日，于树下看书，犯困假寐，正在昏昏沉沉，忽见有两人飘飘忽忽而来，一着黑衣，一着白衣，身甚高，看不甚清。黑衣人拿着一本簿书，走近身，谓云舟道：“汝阳寿已尽，合下沉冥界，了结因果。”说未了，将刘云舟牵了就走，云舟欲待分说，却开口不得。行至一处，白衣人忽道：“前面就是阴山，此人还有一桩因果未完。”黑衣人道：“不说几忘矣。”遂将云舟执上山，时明月初上。见有一老人枯坐，旁有一棋枰，还有一人倚栏正睡，刘云舟觉得眼熟，正在疑惑，那人道：“喏，那不就是你。”轻轻一推，刘云舟一个趔趄，遽然惊醒。
环顾四周，见其身卧于亭中，石桌上棋局已终，一老人端坐其旁，清风徐来，触类如故。刘云舟满腹狐疑，隐约记得来过这里，看了又看，忆起很久以前确曾观人弈棋，再看己身，葛巾布袍，容貌未老，似非经历过那一生荣幸事，自言道：“难道是梦？”只听那老者道：“是梦。”刘云舟忆起他是此前与童子弈棋之人，观其言行，定非常人，自己如何经历那一番怪事，恐怕得从他身上找答案，遂作揖道：“小子驽钝，盼我师开示。”
师道：“方其梦也，不知其梦也，觉而后知其梦。”刘云舟恍惚不明所以，那师又道：可叹世人痴，眼下又何尝不是梦？”刘云舟道：“若云此时是梦，某实不信。”师道：“你且说来。”云舟道：“盖因皓月在天，山河落地，师与我俱位于亭中，万物皆昭然可见，循之有理。不似梦中多荒诞不羁之事，且又缥缈虚无，无可把握。”师道：“譬如昨日事，已成过去，而复能记忆多少？更遑论久远之事。现在之于过去，亦犹醒时之于梦中，惟长短有别而已，焉知不是梦？梦里时短，而谁又能知此？世人俱堕于彀中而不自知，如鸟乘风飞而不知有风，鱼得水逝而相忘乎水。”云舟听之不能答。
师又道：“朝菌生于朝死于暮，蟪蛄生于夏死于秋，此二物生不过日月而已，比之于人，而人可曰寿；冥灵以五百年为春，大椿以八百年为秋，人比之，又何如？天地之数，有万亿之寿。自三皇五帝至今，不过三千余载。由此观之，则人不过朝露闪电，倏忽来去，转瞬即逝。及至老死，方感此生恍如一梦，故知万物是虚，人也是虚。”刘云舟道：“既云是梦，所为皆为无益，不如及早行乐，可乎？”师道：“不然，世人眼中至乐者，不过车马宫室、珍馐美色，而此非富贵者不能，然富贵难求，如今礼崩乐坏，追求者熙熙攘攘，立心不正，便陷于奔竞排轧之中，逾法度，破规矩，何事不敢为？何事不曾为？虽一时得势，却不能够长久，为何？取非所有，终招祸至。若人求富贵，当循道而为，不由斯道则乱，何为道者？不过仁义礼信而已。吾言人生至短者，不过欲人修心养性，正心诚意，然后积善行德，若有余力，则可以学内圣外王之道，共致万世之太平，如此方不枉此一世矣。一人之力虽薄，然出其言善，则千里之外必应之，正如古书所言：一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让。一人贪戾，一国作乱，其机如此，此谓一言偾事，一人定国。”
刘云舟听闻，心中欢喜，赞叹道：“蒙我师开导，令余顿开茅塞。愿拜为师，执鞭从于左右。”师道：“不急不急，你且随我来，看一物事。”说罢，起身，往前走去，刘云舟随之于后。
行不久，月光下见一台，阔约十丈，高三丈，中有篆字——“锁龙”。两人登台，台中凿有一池，忽半空中一声吼，如雷声滚滚，悠悠绵长，刘云舟吓了一跳，只见池中有一庞然大物，隐约看见它头似牛，角似鹿，身似蛇，爪似凤，身披鳞甲。刘云舟惊疑不定，又见他四爪锁着铁链，似不至于伤人，方问道：“这...可是龙？”师道：“不须惊骇，古有圣人见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜。今此物亦不过前人观物而所立之象，立象以尽意，非是上古之龙，然其形象，也并无二致。此龙象唤作太息，禀受人间之气，故可显象于身，前人观太息，便可通天下之志，知世间之百象。”
云舟看太息在那咆哮挣扎，似要挣脱束缚而去，那锁链叮叮作响，似不甚牢，复以此问。师道：“此事说来话长，你听我道：自古天运有常，阴阳消长，日月往来，寒暑相继，无往不复，靡屈不伸。人世亦如此，有治世，有乱世。乱世久时终太平，太平久时乱又生，太息或应之以温顺，或应之以残暴，不一而足。惟近百年以来，上慢下暴，民风不淳，人世尽是污浊之气，堪称史上之最，故太息化为毒龙，方如此残戾，此时已集万千之恶于一身，观此，去之时恐怕就在这两三日间。”云舟问：“去往何方？有何后果？”师道：“去往人间，将化作万千之身，为害一时，届时又将有不世之乱。”云舟道：“此可消乎？”师道：“如亿万之众推车，谁可挡车使停？此是共业驱使，欲罢不能。”云舟道：太息下凡，不知又有多少人遭遇困穷？又有几人能得脱事外？”师道：“天下事，天下人为之，无人可置身事外。天下人一言一行，皆随共业所转，斯世斯人，俱同舟共渡。一人有罪，万众同谋。”刘云舟道：“视此，人间将沦为洪水火山肆虐之地？”师道：“天地之生才，朝廷之设官，正为补救气数也。大厦将倾，自有栋梁之才挺身而出，中流砥柱，扶危定倾；群奸肆虐，自有忠愤之士，惩恶扬善，伸张正义。故虽不免一时沉沦，但终将致太平矣。”云舟道：“历代由乱致治者，弟子观之亦不少。然莫不创业之君多勤,守成之君多逸。国之初立，万象清明，及至后来，往往不能守其初心，盘剥岢敛，是非颠倒，种种乱象，宜其亡也。乱亡之际，又有人出来收拾河山，可又不是一个轮回？”师道：“先师曾推演将来，大同世界或许有之，然绝非短时可至，前路漫漫，还需无穷数人上下求索。一代人有一代人的事，为人当学仲尼孔明，知其不可而为之。先师常告曰：但行好事，莫问前程。”云舟谢道：“弟子明矣，愿拜在座下。”
师道：“老子书有言：‘天之道损有余而补不足，人之道损不足以奉有余’，先祖惩于此，以道心如长夜之灯，自命为“守灯人”，以护持不灭为任，传至今，已历十二代，我名孔梅，自守灯以来，已经半百，如今大限将至，故有你之上山，而今以后，你便是新守灯人。”刘云舟惶恐道：“弟子有何德何能，能荷此重担？”孔梅道：“能走上此山人，便是天注定。你到时自然明白。先祖曾传下天书三卷，其下每代均有修葺补充，如今我传之于你，善读之，便可明事物之变化，人情之始终，可佐天地宣化。你今晚驻于此地，你我还有一夜传灯之缘，且随我来。”言讫，不等刘云舟开言，回身径行。
两人复沿旧路返回亭中，孔梅盘膝坐下，指着另一个蒲团，刘云舟会意，随之坐下。孔梅别无多言，即刻开讲。刘云舟心中有无数疑团想问，听他已经开言，只好静听。时明月高悬，照耀大地，刘云舟只觉心中一片空明，入耳不忘，聪慧异常。
星移斗转，不觉月已西坠，孔梅亦传灯完毕，闭目端坐，刘云舟默而习之，觉深铭肺腑了，方静坐待天明。
移时，日出于东山。只听孔梅道：“你可再去看看那龙。”刘云舟声诺。只见霞光万道，照在孔梅身上，流光溢彩，隐然仙人之姿。云舟钦羡不已。及走至锁龙台，惊了一下，只见池内只剩下一堆锁链，不见龙身。遂急忙趋回，正想告诉，又不见了孔梅，心想他定不至不告而别，遂一旁等候，往亭外望去，只见长空万里，天地如洗，宛在仙境，不似人间。正看得痴迷，忽听得半空中一阵环佩叮咚，直震心弦，云舟心中忽地一动，空中传下人语，云舟知是孔梅，只听他道：“龙遁我已知了，如今群魔已下降，不久自乱于人间。天书藏于昆仑山凌虚峰，你还须一番跋涉，方能够得见。时间无多，此地不比别处，不可久留，可即刻下山，寻到天书，善研读之，异日自有一段功果可证。吾今已脱出人世，别无他言，他日有缘，自当重会。谨记谨记！”刘云舟闻言，心中一片激动，望天礼拜，只听得声乐远去，再无余音。良久良久，万物寂然，刘云舟回过神来，方信世上真有登仙一说。又看了看周遭事物，依孔梅之言，背起行囊，一步步下山来。
走到山下，回转身来看，愣了半响，只见眼前一派平坦，一条清溪蜿蜒而去，两旁种满桃树，哪还有什么大山？想了半天，不知所以然，料是孔梅以神妙之术化之。刘云舟心记前言，志向已坚，要往昆仑一趟，遂辨别了方位，即刻往西行去。
不出五六里，遇一城池，上书“丰都县”，城门边贴着一纸告示，大抵云新君即位，大赦天下，落款写着“大辛永绥元年某年月日”，刘云舟心中奇怪，这大辛不知是什么名头？自与反道人别后，耽于山水，不曾过问世事，依稀记得之前看秋闱开榜时是绍兴十七年，如今且问个父老看看。
走进城中，见也是个人烟稠集之地，望见一个茶肆，正觉口渴，正好跟他买碗茶吃顺便问问路，便举步走进。茶博士引到一个干净的座位，问吃何茶，刘云舟点了个最便宜的。少顷，茶上，刘云舟开口道：“店主人少住，小道有一言相询，望不吝赐告。”那茶博士道：“好说好说，但有所知，无不相告。”刘云舟道：“小道久不问世事，不知现今是什么年代，是哪位天子在位？”茶博士道：“原来恁的，今是永绥元年四月十三，新君即位不久，老官家去岁刚退居太皇。”刘云舟又道：“本朝国号还是宋麽？”茶博士道：“客官，你莫不是作怪？我大辛建国已历四十多载，宋那是前前朝了。”眼见客多，茶博士道声少陪，又忙去了。
刘云舟心中疑惑不已：大辛？难道大宋亡了？我不过做了一个梦，转眼便有王朝更替，难道那梦是真的？正在迟疑中，旁边转过一个秀才模样的人道：“这位兄台，你好似那桃花源人。”刘云舟拱手道：“仁兄见笑了，小道不是桃花源人，不过却也相差无几，许久不问世事。”秀才道：“原来如此，某不曾想在此偶遇逸民，兄台定有故事，可容某邀君一叙？”云舟道声不敢。秀才遂延至他案上，两人互道了姓名，重整杯盘。云舟道：“说来惭愧，这宋亡于何时，大辛如何建国，其间之事，一并不知，盼先生为我一一告知。”那秀才说出一番话来，直听得刘云舟目瞪口呆，真是：
古今尘世知多少，沧海桑田几变迁。
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