肖姑娘名叫灵兰，今年二十，算起来要比养元大了三岁。
肖灵兰原本也不是镇上人家的孩子，出生在距离镇子几十里远的乡村，家境贫寒，但好在她父母恩恩爱爱，只有她一个孩子，宠着护着，所以五岁之前，生活还算安定幸福。
肖灵兰到了五岁这年，父亲收割庄稼时，不小心镰刀伤了脚踝，穷人家对这种常有的伤口没在意，却没想到才过了一周，就开始抽搐，据说是破伤风，各种偏方熬了喝了，也请了各村的神婆神汉求神驱鬼，都没管用，反而抽搐得越来越频繁，最后连气都上不来，不到二个月就去世了，留下孤儿寡母。
肖灵兰的母亲原本是家里老幺，前面几个全是哥哥，又是老来所得，所以从小被全家稀罕着呵护着，舍不得让学着做寻常农家女孩子要学的各种事务。后来明媒正娶，嫁给邻村家境也不错的肖家老四。娘家人原以为让没有城府、性情柔顺的老幺丫头跟着老实厚道的老四能过上舒坦日子。
可是肖灵兰的母亲毕竟什么都不会，轮值做饭经常糊锅，种田下地或是针线活什么的，更比不上三个能干的妯娌，丈夫在世的时候，就很不得公婆的欢心，即使常被三个能干也强势的妯娌明里暗里霸凌，公婆也是睁一眼闭一眼。
肖灵兰的母亲在丈夫去世后，每日背着人偷偷抹眼泪，不小心被公婆妯娌看见，总被厉声责骂太晦气。邻居婶子看不下去她这窝窝囊囊的样子，便撮合她跟了镇子里死了老婆好几年的娘家侄子孙大眼。
孙大眼在镇子上以卖豆腐和蔬菜为生。看到肖灵兰母亲性格柔柔顺顺，很是喜欢，但提出不要肖灵兰。肖家公婆放话，改嫁可以，那就带走肖灵兰，要不就让肖灵兰去当童养媳。肖灵兰母亲哭哭啼啼不说话也不吃饭，孙大眼被哭得心烦意乱，就咬牙收留了肖灵兰。
肖灵兰五岁时目睹父亲去世后的自己和母亲所面对的各种人情冷暖，骤然间从无忧无虑的傻丫头状态，变为伶牙俐齿的早熟姑娘。到了镇子上，时时护着自己母亲。
孙大眼嗜酒，有事没事好喝几口酒，醉了，回到家中就操起个扫帚什么的没轻没重地追着打肖灵兰的母亲，骂她是个拖油瓶的。肖灵兰母亲只知道躲着，哭着。别看肖灵兰人小个子矮，迎着孙大眼的扫帚一点不带怕的就能凭着股蛮劲儿抢过来，然后扔在墙角一个蹦子跳上去，踩折了扫帚把，扔到墙外去。
孙大眼虽然又气又恼，但也是个欺软怕硬的家伙，关键是这个小孩太能干了，家里里里外外做事，都比她娘强，样样拿捏得像模像样，自打她娘俩来了，孙大眼卖完豆腐和菜回家后，才能饭来张口，有人缝补衣服，有人烧热炕，所以只好自己找台阶下，骂骂咧咧上炕睡觉。
渐渐地，肖灵兰更像这家当娘的，灵兰的娘怀孕了，是肖灵兰照顾着伺候着，乃至母亲生了妹妹后，也是肖灵兰一把屎一把尿地拉扯大。偶尔孙大眼生病了不能出摊，也是肖姑娘二话不说就代孙大眼出摊，出摊那几天收入比孙大眼还多。
遇上暴雨，房顶漏了，墙壁倒了什么的，肖灵兰挽起袖子就能和泥上房修修补补。
渐渐地，肖姑娘的能干被街坊邻居看在眼里，也传了开来。
肖姑娘十三四岁的时候，出落得很是标致。镇上不少殷实人家抢着托媒婆子上门提亲，彩礼一个比一个高。
但肖灵兰的母亲和孙大眼都给拒绝了，她娘呢，实在是惧怕姑娘出嫁走了，她自己拿不起日子，还要挨打。至于孙大眼，那自然更是为了图自己有个得力的长工。
于是，肖灵兰眼下都二十了，还没有出嫁，在本地，就算老姑娘了，总会有些风言风语，渐渐地只剩两家因为知根知底还在坚持提亲，肖灵兰的母亲尽管依然不愿意放手，但被人指指点点说自己无能，耽误了丫头，也感觉有些亏心，所以，就放话，只要肖灵兰自己相中了，那就嫁！
可是肖灵兰偏偏看不上那两家，一家的小伙子木讷寡言，家里人口又多，让她总想起她自己亲爹和娘，害怕到了那家，重复她娘的命运；另一家的小伙子人倒是不错，长得帅气，人也机灵，但小伙子的娘，听说是个厉害人物，骂街功力了得。肖灵兰心里打定了主意，不进这样的人家。
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