乾隆年间，京师工部衙门发生火灾，被火烧成一片灰烬。于是，皇帝命大司空金简新建工部衙门。
因此事，当时的大学士刘墉出了一个上联，曰:“水部失火，金司空大兴土木”。在古代，工部的主要职责是搞工程建设，而以水利工程尤甚，因此，水部即指工部，金司空，指的是金简。这上联既表述了事件的原委，又嵌入了金木水火土五个字，对出下联的难度确实很大。
刘墉画像
果然，过了很久，无人可以对出下联。一日，在朝堂，乾隆皇帝问起此事，刘墉说其他人或许对不出，但纪晓岚肯定能对出来。和珅在一旁则说，纪晓岚虽然有才，但也未必对的出此上联。和珅之言，主要有两个目的，一是说纪晓岚才学还不够；二是想挑拨刘墉和纪晓岚的关系。
乾隆一听此言，转而问纪晓岚是否能对出？纪晓岚回答说，我早已对出此上联，只是有失风雅，更要用和中堂比喻，实在不好说出来。
和珅一听，认为纪晓岚吹牛，便说无妨无妨。
和珅话毕，纪晓岚笑着说，大家听好了，我的下联是：“北人南相，中堂君什么东西”。中堂即指和珅，和珅是北方人，长的却像南方人，所以是北人南相。另外，此下联也嵌入了东西南北中五个字，和上联的金木水火土五个字遥相呼应，确实对的十分工整。乾隆和刘墉一听，顿时哈哈大笑。
纪晓岚画像
这下联，明显是讽刺和珅不是东西。但和珅之前已经表态无妨，只好吃了一个哑巴亏。
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