郑泻从税关把赵老板过关的报单拿回来，才睡了几个钟点，于飞就急匆匆地来找他，附在他耳边说了几句，才听到一半，他就吃了一惊，猛地一下站起来，肩头上才披上的外衣倏地滑落下来，盯着于飞厉声问道：“怎么，被瞧见了？笨蛋！被谁瞧见了？”
于飞被他骂了一句，脸上大汗淋漓，里面少说有一半都是急出来的，回道：“管事的，我照着您的吩咐，晚上去弄赵老板的那批货，才把仓库门锁上，把木棍和铁锹扔在河里，就看见刘长林那个兔崽子在河边撒尿，还叫了我一声，问我这么晚来仓库干什么，我支吾了两声就回去了，回去以后，越想越不放心，这就来找您了。”
郑泻想了一想，找了件衣服穿上，掏出随身的钥匙打开放在墙角的箱子，从中间挑出几样东西揣在兜里，对于飞道：“走，趁着那小子还没把这件事情告诉掌柜的，我们先去找他！”
坝夫们都还沉睡未醒，鼾声如雷、此起彼伏，郑泻一眼就看到了睡在最里面的刘长林，裹着一团借来的旧棉被，一双光脚露在了外面。他使了个眼色，于飞会意，随即横拖直拉的，将其他人从床上拽了起来，赶了去上工，只把刘长林留了下来。众人正要叫骂，一看到大管事的就在门口，若不可耐的，就都识趣地把鸟嘴闭上，好几声“你姥姥的”同时留在了肚子里，灰溜溜地出了门，于飞离开不远，又返了回来，扒着门缝偷听里面的动静。
刘长林抱着被子，坐在床沿打着呵欠，郑泻从褂子的兜里掏出两封沉甸甸的银元，用红纸包得整整齐齐，撩动人的心弦，放在他身边，说道：“废话呢，我也不多说了，你要是肯闭上嘴巴，什么也不说，马上离开南星桥，这二百圆钱就归你了，好好地回家，娶一个媳妇儿，生个儿子，再置上几亩田过安生日子，你和我的过节，我也可以不与你计较，好好地想一想吧！”
刘长林看着这两封漂亮至极的银元，眼前起了一阵雾霭，忘了打呵欠，心里只在默念着郑泻说的几句话——好好地回家，娶一个媳妇儿，生个儿子，再置上几亩田……
郑泻见他已然动了心，冷笑一声，推门走了出去，于飞还在门口，便陪了他下楼，忙不迭地赞道：“大管事的你可真行！”郑泻得意地抹了抹唇上的髭须，微笑道：“你们都说他倔，可这个穷酸想要什么，我比谁都清楚，你小子以后少给我惹麻烦就行了！”
于飞忙不迭地应了，两人来到楼下，一众坝夫们还在院子里洗脸吃早点，见了郑泻，直起腰来纷纷称呼“大管事的”，郑泻一个个招呼过去，随口问候几句，有人哭穷的，就扔一二块钱给他。大伙儿正在欢喜之时，楼上的窗子依呀一声打开，露出刘长林的半个身子，手里攥着那两封银元，用力一撅，红纸登时裂开，两百枚崭新的闪着银白色光的银元哗啦啦地从窗口倾泻下来，全都落在了院子中，叮叮当当之声大作，说不出的悦耳好听。
坝夫们不知道发生了什么事，谁都不敢去捡拾，郑泻咬了咬牙，发狠般地道：“谁捡到，就是谁的！”众人发一声喊，立时都矮了半截，全趴在了地上去找，一时间桌翻椅倒，水米洒了一地，乱乱烘烘的，十分闹热。
于飞揣着十几枚银元，来到过塘行门外，郑泻早已等他多时了，一见了他便道：“没出息！你先别捡，还是按我说的去做，堂老爷已经有了安排，韩三岛老了，掌柜的又年轻识浅，翻不了天去，等我把兴顺号搞到手，你小子也别做什么栈司了，直接就做管事的！”
韩三岛来到东花厅门外时，掌柜的奶娘周妈正站在厅门口，将衣角攥在手里揉着，一脸的惶急不安，看到韩三岛匆匆赶来，四只早已不再年轻的眼睛对望了一眼，周妈冲着他摆一摆手，轻声道：“你先别进去，正急着呢！”
韩三岛点头道：“好吧，唉，仓库里的货怎么好端端的就坏了一大半呢？”周妈说道：“你身体不好，也不要太着急，这几年，你可真是见老了……”韩三岛摘下眼镜擦了擦，镜片中照出的是周妈有些变形的身材，叹息道：“你还不是一样？过去的你可不是这个样子的。”
两人一时间找不出话来说，又好似有千言万语说不出口，俱都沉默不语，吕嘉怡在屋里说道：“周妈，你在跟谁说话？是韩三爷吗，叫他进来吧！”
韩三岛答应了一声，一只脚已在门里，又回头嘱咐周妈道：“你年纪也大了，不要太操劳，有事就交待下人们去做就是了。”周妈欸了一声，低下头又开始揉起衣角来，左一下接着右一下，快把衣服搓得烂了，韩三岛叹息一声，推门走了进去。
过了好一阵子，他才笑吟吟地走了出来，将门带好，周妈奇道：“你这是怎么了，才一会儿，就跟换了张脸似的！”
韩三岛见四下无人，笑道：“你猜怎么着，那个新来的刘长林一早就来告诉掌柜的了，原来是咱们那个堂老爷支使于飞干的，想趁机霸占这间过塘行，说不定管事的也牵扯在里面，严司令正派了他的一名得力副官调查此事呢！”
正说话间，有人来请掌柜的，说是嘉怡的母亲何老夫人叫她去正堂见客，韩三岛问了问客人是谁，原来就是他才提到的警备司令部少校副官苏同甫。
何老夫人已经与苏同甫说了一会儿话，吕嘉怡一进来，就看到一个年轻军官端坐在椅子上，长脸俊目，穿着笔挺的军服，一见她进来，就站了起来问好。嘉怡常着男装，又喜欢把头发像男人一样整齐地向后梳，打成长长的辫子，露出明亮的前额，偏又生得眉清目秀的，苏同甫有点吃惊，不免多看了两眼，她便不喜欢他看自己的样子，淡淡地打了招呼，就在母亲一侧坐了，听他们说话。
老夫人正在说道：“这么说，当真是嘉怡的堂叔叫于飞去仓库干的？”
苏同甫正低了头沉思，老夫人乍一发问，有点恍惚地道：“啊……老夫人说的是谁？”
老夫人笑笑，说道：“我说的是嘉怡的堂叔，他也姓吕，按理说我也要叫他一声堂弟的，他是怎么说的？”
苏同甫说道：“令堂弟如今正在司令部，已自承此事，绝无可疑，只是他说的……确是有些说不出口。”
何老太太说道：“这里都是自己人，你只管说，不妨事。”
苏同甫这才说道：“那好吧，令堂弟总是在说——我和堂兄从小一块儿在这运河边长大，一起进的学，后来他娶了何家小姐，才有了这间过塘行，我自认为并不比他差，可为什么，我什么都争不过他，生意争不过他，女人也争不过他——老夫人，这是他的原话，同甫听不明白，所以吩咐了下去，这是机密，谁都不许往外去说。”
何老太太说是“老”，其实亦是气度幽娴，稀稀的几根前刘海，薄施脂粉，可还一点儿都不见老，听了苏同甫的话，脸上竟也有些羞涩之态，抬手理了理鬓边的头发，掩饰了过去，轻咳一声，说道：“严司令常在我面前提到你，说你既有勇又有谋，我听得多了，今天也是第一次见，果然在年轻一辈中算得上是出类拔萃了。”
苏同甫回道：“其实司令与家父乃是同年，我自小时候起就常常在一起来往的，因此才被格外地看重了。我这次来，就是想请贵行的栈司于飞，以及管事的郑泻，一同回去问个清楚，也好了结此案，请老夫人行个方便。”
何老夫人皱眉道：“既是公事，这方便是一定要行的，只是你将于飞带去也就是了，为何还要把我家管事的一并抓去，他又与此事何干？”
苏同甫一时回答不上来，有些话，他宁愿藏在肚子里，不想当时就说出来，因此只道了一声“这个嘛”，便不再往下说，何老太太叹了口气道：“这间过塘行虽然不算大，但是里里外外的事情倒也不少，只剩下我和嘉怡孤女寡母的，有许多不便之处，你总不能一个男人都不给我们留下。这样吧，我也不让你为难，郑泻算是我保下的，你回去跟司令说，我会好好地盘问他，要真与他有关，不用你来，我自会亲自将他五花大绑交到你手里，你看怎样？”
苏同甫在心里盘算了一下，说道：“我本来想请大管事的去随便问问，老夫人既这样说，那就最好，司令他也不会不给老夫人这个面子。”老太太听了，又高兴起来，叫韩三岛去帐房拿了五十圆钱给他，苏同甫推辞不得，只得谢了。那于飞听到了消息，想要逃，在半路上就被截了回来，扔在运河里的木棍和铁锹也被捞了起来，丢在他面前，顿时腿软得走不动道，眼泪鼻涕肆意地流，被人一左一右地架去了警备司令部。
吕嘉怡亲自送苏同甫出来，被这件事一耽搁，这时早已过了午间，街上行人渐少，苏同甫用手指着远方的一处烟尘抖乱、号子声此起彼伏，问她道：“吕掌柜，你见过修河吗？”
吕嘉怡噗的一下笑出声来，说道：“这条河年年淤、年年修，我在还没记事的时候，奶妈就抱了我去河堤上玩，怎会没见过？”
苏同甫摸了摸帽子，说道：“是了，我忘了，闹了个笑话。”
吕嘉怡问他：“你提到修河的做什么，是不是有事要对我说？”
苏同甫有些讶异地看着她，吕嘉怡只背了手依旧往前走，苏同甫紧走几步追了上去，仍和她并肩，说道：“不错，你可真聪明，我就是有心思，也瞒不了你。”
吕嘉怡指着不远处一座石桥道：“过了这座桥，就是一段河堤，那里人少，我们可以上那儿走走。不过天快黑了，你还要送我回来，母亲不让我一个人走那么远，尤其是跟一个男人，今天算是破了例了。”
苏同甫自然是满口答应，脸都开心得发红，走过古老的石桥，运河水就在他们身边缓慢地流淌，水平如镜，只有在转弯处才有急流，拍打在堤岸上，水花濛濛，激起脉脉凝碧。两人履声轻微，并肩而行，四周静寂无声，像是走在了旧日的时光里。
“苏副官，其实今天一早，刘长林来告诉我这件事的时候，不怕你笑话，我急得都快哭了，行里的现钱都代缴了‘头寸’，如果不是母亲有主意，这一关无论如何都过不了，我心里，对她真是有说不出的感激。”
“吕掌柜，你说的都是真的吗？”
“什么？”
“我说的是，你是真的感激老夫人吗？”
“那是自然！自从父亲去世以后，她就一直守着这间过塘行，还有我，我只有在这里，才能感觉到舒心和自在。”
“可是我听说，老夫人为了这家过塘行不落在外姓手里，逼着你终生不能嫁人，是真的吗？”
“是真的，可那也不能算是逼的，父亲没有留下儿子，家里没有男人，过塘行就要给同族的堂叔，因此我就是不想做，那也是不行的。”
“你说老掌柜没有留下儿子，这……也未必就是真的。”
“什么？苏副官，你、你说什么？”
吕嘉怡停下脚步，一脸错谔，显是难以置信的样子，情急之下，一把抓住他的手臂，这时夕阳正落在他们中间，勾勒出两张脸的轮廓，映在淡青的大幕上，苏同甫盯住她的眼睛说道：“吕掌柜，我这次来到南星桥，并不只是一般的军务，这里的过塘行这么多，但只有兴顺号的生意最好，其他家根本及不上，就连老夫人打赏，一出手就是五十圆，如此阔绰。因此我怀疑郑泻在开写报单、递报数目上做了手脚，协助商家欺隐货物因而短少大量关税，还有偷偷地走私人造丝纱和香烟纸等物，甚至……老夫人也有可能参与其中，只瞒着你一人而已！”
吕嘉怡放开他的手，来到河边，看着水面上的远影沦涟、粼粼水光，岸边栽着几株垂柳拂水，她用手轻抚着长长的柳条，说道：“我原以为你是真心在帮助我们，没想到却是为了这个！”
苏同甫走近了几步，柳条被风吹起，飘拂在他脸上，痒痒得很不舒服，他用手拨开，说道：“吕掌柜，同甫公务在身，不得不如此，请你见谅。来往的商船在这里过塘、过坝、过闸，只要一卸船，什么货物就都出来了，其间还要核查丈量、收取关税等等，没有人会比你更清楚里面究竟装了些什么。因此，我想请你协助我查清郑泻偷税和走私的事，自然到时候老夫人的事我会尽量隐瞒，但是如果不这么做，我担心，到最后连你也会受连累，而且这件事要快，越快你才越安全！”
吕嘉怡没有回答，两人间一阵静默，过了好一会儿，她才开口道：“你刚才说的，我父亲他……他有一个男孩的事，究竟是怎么回事？”
苏同甫说道：“这个我还不是很清楚，可是今晚我对你说的话，你不可以再对其他人说起，包括老夫人在内，请你一定要答应我，不然不仅是我，就连你也会有危险！”
吕嘉怡深深地吸了一口气，转身面对苏同甫道：“你要我做的事，我要好好想一想，这里面有我的母亲，还有我的家，我实在不知道应该怎么做，也不知道是不是可以相信你。苏副官，谢谢你告诉我这么多的事，现在我要回家了，刚才我叫你送我，其实是一句玩笑话，我还认得回去的路，你公务繁忙，不劳远送了。”
苏同甫伸手想去拉她，吕嘉怡早已撇下他，匆匆走过石桥，越走越快，不经意间，眼泪已经淌了出来。她用手去抹，但刚抹去，后面的又已经出来了，不知道这些眼泪是为了谁而流，是为了母亲、父亲，还是为了自己这个“掌柜的”。
吕嘉怡回到自己房间，脱去了帽子和丝绸棉马褂，只穿着一件月白色单衫，周妈打了热水进来给她洗脸，见了她就说道：“小姐你回来啦，刚才我在楼上看见你走得好快，后面远远的有一个人跟着你，吓得我要死，差点就叫韩三爷拿了棍子去接你回来，还好平安无事，阿弥陀佛、阿弥陀佛！”双手合十默默祝祷。
“什么？”吕嘉怡吃了一惊，快步来到窗前，定了定神，轻轻地将窗子推开一条小缝，一眼就看见苏同甫站在一棵树下，过了好一会儿，周身一抖，像是抖落了夜间的寒凉，低了头慢慢往回走，靴子踩在路上，可是一点声音都没有发出来。
她关上窗户，坐回梳妆台前，想着他刚才说过的话，周妈在屋里走来走去忙着铺床叠被，一边絮叨着：“老夫人见你没回来，先去睡了，嘱咐我们给你看着门，要说今天真是吓死人，堂老爷以前就在公所闹过，要争这间过塘行，之后就一直别别扭扭的……”
“周妈，”吕嘉怡不想听，免得再引起她的思绪，说道，“我困了，你给我梳头吧。”
周妈欸了一声，将她的辫子解开，长长的头发像瀑布一样披散下来，周妈一边梳一边感叹道：“真是可惜了，小姐整天穿的都是男人的衣服，要是好好打扮一下，就这水灵模样儿，不知道会迷倒多少男人呢！”
吕嘉怡看着菱花镜里那张失神而且憔悴的脸，没有说话，盯着自己看了好一会儿，忽然伸出手去，啪的一声，将镜子重重地倒扣在了桌面上。
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