随着世代相传的手工作坊式的手工艺传统慢慢终结，具有独立创造能力的艺术家们可以决定自己创作的内容以及表现形式。除了意大利富庶的城邦，发达的手工业中心弗兰德与尼兰德地区也逐渐发展出了自觉的艺术创作氛围，并且对之后的绘画产生了深远的影响。最初为祷告书绘制插图的范·艾克后来成为了弗兰德画家的代表人物。他的作品完美反应了光线和被照物体之间的关系，并且考虑到物体本身的材质，让画面呈现出细致入微的效果，许多地方几乎以假乱真。他还将颜料与油脂混合，改变当时大家普遍采用蛋彩画的习惯。被延长的作画时间可以让创作者有更多机会为作品添上精致细节。
当时比利时境内法德兰斯的城市布鲁日是欧洲北部重要的贸易往来都会经过这里。大量富人日进斗金，城市居民也生活殷实。范·艾克在这里有机会得到大量的委托，相较于过去画家得到的工作机会更多来源于教会或达官贵人。在这些地方他们有了机会画一些普通人。还有许多艺术家会从远离艺术中心的地方来到经济发达的城市，尝试用他们的才能获得更多青睐。
比范·艾克稍晚一点的耶罗尼米斯·博斯也是来自勃艮帝统治下的商业城市。他家祖上三代就以绘画为生，后来画家娶了委托人的女儿，开始了独立的艺术创作。他著名的《人间乐园》表现形式非常出格，整个画面充斥着令人不安的秩序。画面里充满了妖魔鬼怪，以及人的灵魂，熙熙攘攘，吵吵闹闹，他将天堂和地狱的景象同时呈现在人们面前，但是人们到了天堂未必就是遇见了美好，地狱也不是以前人们习惯的宗教画中的样子。他所描绘的地域与天堂充满了反讽的意味，但又似乎想表达信仰和道德的重要。
在博斯的画中经常会描写一些悲观的人类图景，有些画面甚至是邪恶的，这在当时绘画界是非常特立独行的存在。至今人们对他的许多作品依然有着争议。不过他得到了西班牙国王与尼德兰总督的支持而声名鹊起。他独特的绘画风格在后世拥有很多的模仿者。人们对他的评价也越来越高。现在看来，这些作品的魅力正在于当时委托人给予了他自由发挥的空间，让艺术家的想象力得到充分发挥。相较于仍然受到手工行业协会束缚的范·艾克，博斯要幸运很多。
在意大利的艺术家相对自由度就更高，而且受到的尊重也更大。米开朗琪罗在世的时候就是神一般的存在，他有很多传奇故事，虽然我们不知道有多少是被后人夸张放大的，但是他的受欢迎程度是肯定的。但是当时艺术家与权贵之间的关系十分紧密，因为无论是创作还是生活都需要强大的经济基础作为后盾，这多少会影响他们的工作，所以现在经常能够听到那些创作进行到一半而临阵脱逃的故事。
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