皇太后，也就是神宗之母，哲宗之祖母，去世前已经感觉到政情的改变。因为皇孙是在她身边长大，所以她对皇孙的品性十分清楚，这个孩子虽然有艺术天分，但是很轻率鲁莽，脾气暴躁，容易被老奸巨猾的大臣玩弄。同时，他养成了对祖母的反感，这一点颇为王安石一帮人所利用。
皇太后去世前十天，召见六位大臣进宫看病，自知自己也好不了了，请众大人辅佐幼主。
皇太后刚一去世，苏东坡即获得外放。去了一个非常难治的地方。那里行政腐败，军营破烂。士兵和军官沉溺于酗酒赌博，遇到敌人是溃不成军，要么就是逃逸无踪。于是苏东坡开始整治腐败的军官。
当时身登王位的幼主年龄只有18岁，而且好女色，时常辍学。几个奸臣开始玩弄这个18岁的孩子，国家陷于无可救药的混乱。
当时老皇太后摄政的时候，章淳和蔡家弟兄皆被闲散。蔡却因怨生恨，因而传播太后要使自己的儿子身登皇位。后来蔡某阴谋败露被流放而死，现在皇太后已死，谣言又起，成了重要的政治问题。
一个推翻皇帝的大阴谋已经揭开，年轻的帝王大怒，听信馋言，于是苏东坡及一些大臣被降官或贬滴。
章惇当权后，因为在皇太后摄政期间遭受监禁，于是他疯狂报复。他首先把旧日的狐朋狗友都召集到京都，予以重位，而这一群人都非同寻常，都是精力过人，长于为恶。
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