子曰：“苗而不秀者有矣夫！秀而不实者有矣夫！”
这章里，秀是指吐穗开花，实是指结果实。孔子说：“庄稼发芽而不开花的是有的，开花而不结果实的是有的。”这里说的是庄稼成长情况，这种情况，实际上也确实是有的。但孔子仅仅是说庄稼吗？人说孔子“四体不勤、五谷不分”，说明孔子未参加过农业生产，他又何必是此事呢？于是，人们都说孔子这是用庄稼做比喻，其实很有深意。对此话的深意的理解，各家所见有所不同。
一说承上章，是孔子对颜回之死的惋惜之情。颜回天资聪慧，勤奋好学，一心向道，品学兼优，倘未早夭，假以时日，必能大成。这种愿望是美好的，但现实却是残酷的，颜加死得早。对此，孔子十分痛惜，说了这句话。他借庄稼做比喻，说颜回就像庄稼一样，长势很好，本来能够获得丰收，可却由于种种变故，最终没有如庄稼一样结实丰收，他早早地死了，真是可惜啊。
一说这比喻成材，是说学生的。孔子门人三千，贤人却七十二，可见成就有大有小，孔子正是针对这种情况说的。说学生当中，有的像半成品，如同庄稼一样，出现长苗不长穗，长穗不结实的情况，这种情况确实也存在，所以这是孔子的有感而发。
一说这是激励其学生的。他在告诫学生，做任何事情都不能半途而废。如同庄稼，有长苗不长穗，亦有长穗不结实，人这成材，有成大材，有成小材，还有不成材的。出现这种情况，就是因为各人的努力不够，半途而废。
结合前几章，综合来看，这句话对人，确实是有激励作用的。为学求道也好，修身养性也好，做任何事情，都不能半途而废，千万不能出现“为山九仞，功亏一篑”的情况，必须必须如颜回一样，永远“不惰”，“只进不止”，一直向前，天天进步向上，做到“日日新”，这才是能够最终走向胜利的不二法门。
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