今天是一年一度的冬至，一说到冬至，大家联想到的耳熟能详的一句话是什么呢？
也许很多人脑海里，可能是：“冬至大于年”或者是“冬大过年”。
显然，这句话源于古代，对古代人来说，冬至是一个重大节日，意义非凡，还会放大假！
在《后汉书》里就有这样的记载，在冬至这天，皇帝和官员都要休息，不从事政务。百姓也会停止劳作，休养生息。
那么，冬至究竟有怎样的历史渊源，被古代人如此重视呢？下面我们一起来探讨下。
冬至在古代，占有重要位置
其实，冬至早在三千多年前的周代，就已经诞生了。
在那时，周公为了找到全国中心，方便建寺庙，举办祭祀活动等，就用土圭法测影，把洛阳定为“天下之中”，还测得冬至刚好是一年中“日影”最长的一天。
也就是过了这一天之后，白天会越来越长，阳气越来越充足，是一个很好的开始。所以，周代就把冬至当成一年的开端。
到了汉代，古人继续过着冬至节，每到这天朝廷都专门放假，而且老百姓也有开始有国家假日，真正做到让大家休养生息，以便下一年更好地劳作。
而到了汉代之后，到了魏晋六朝的时候，冬至又被称为亚岁，重要程度再次上升。而且当时，冬至不再只是休养生息，而是开始走亲访友。据考究，这也是很有可能是后来拜年要走亲戚的由来。
等到了唐宋年间，冬至拥有了和岁首一样的地位，重要程度再攀高峰。一到冬至，皇帝就会举行盛大的祭祀活动，于南郊祭天，向神灵和祖先祈福消灾。朝廷的官员有七天假期，而老百姓有三天假期。官员和百姓也会效仿天子，在家祭祖或到祖祠里举办祭祀典礼。
到了南宋，这种风气进一步演变。这一天最重要的民俗活动是“拜冬”。根据南宋孟元老的《东京梦华录》记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
到了清代，人们甚至把冬至和皇帝诞辰、元旦放在一起，称为一年中的“三大节”，另外还设置了“冬至史”这个职位，每到冬至就会朝见皇帝，有着深厚的节日意义。
冬至，是最早的教师节
在冬至这一天，古人除了祭祀祖先和神明外，不少地方还会举行祭孔仪式，这可能古代是最早的教师节，是一个重要的日子，也称为“释菜先师”。也就是，学生要为老师举办释菜礼。
关于“释菜先师”的由来，汉代的《风俗通义》有记载，孔子周游列国时，曾在陈国和蔡国之间的地方严重缺粮，七天都吃不上东西，以弹琴抗击饥饿。其他弟子都嘀咕要完了。可他的弟子颜回，却没放弃，到野外去采摘野菜，并放在孔子的住处门口，向他行礼致敬，以示对孔子的敬重和不离不弃。
所以，到了冬至祭孔的同时，民间也会举办拜师宴和释菜礼，还衍生出一整套规范的流程。不少地方县志都有相似的记载：“长至日拜圣寿，外乡塾弟子各拜业师”。这个冬至习俗也对传承尊师重教的传统，有很大的促进作用。
随着时代变化，如今，有些地方也提倡复兴这些传统礼仪，甚至已经有举办这种仪式的学校。希望通过这些活动，继承中华民族尊师重教的文化传统；让孩子在这些仪式里认真地体验道德规范，用庄重的形式使大家能树立好敬畏之心和勤学之道。
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