朱元璋是残忍的，“胡惟庸案”“蓝玉案”毫不手软的进行大规模的清洗和株连，被杀之人多达四万人；朱元璋是冷血的，除了幼时玩伴汤和，所有跟着他打江山的开国功臣一个不留的杀死；朱元璋是严酷的，对付犯法者，制定的刑罚令人毛骨悚然。
但是，如此残忍冷酷的朱元璋，却是非常善待老百姓。本是贫民出身的朱元璋，经历过民间疾苦，对于老百姓的生活感同身受，当他坐在最高统治者的位置时，并不忘自己的出身，并不忘他还是平民时的苦难，所以，他在那高高的庙堂之上，依然心系着天下穷苦的老百姓，一心一意为老百姓着想，竭尽全力为老百姓办实事。
他知道，跟官吏接触最多的是老百姓，官吏的好与坏，老百姓最有发言权，他不会只坐在庙堂上单方面的听官吏的上奏与报告，他更想听的是老百姓心里的话。所以，鼓励“民告官”，鼓励老百姓“越级上访”，他在《大诰》中下令说:“自今以后，若欲尽除民间祸患，无若乡里年高、有德等，或百人，或五六十人，或三五百人，或千余人，岁终赴京面奏:本境为民患者几人，造民福者几人。朕必凭其奏，善者旌之，恶者移之，甚者罪之。”
同时，朱元璋又制定了“严禁官吏下乡扰民害民”的法令。该法规定：禁止官吏下乡扰民，允许村民捉拿扰害乡村的官吏并押解到首都治罪。这是一道世间罕见的护民法令，在朱元璋的威望下，得到了普遍的贯彻执行。
贫民出身的朱元璋，凄惨的遭遇，给他留下了难以磨灭的阴影，他深知百姓被痛恨的是什么，也看过很多官吏欺压百姓的恶行，他更知道只有百姓安乐，朱家的天下才能长久，所以对于民，对于官，他始终保持两种截然不同的态度。
朱元璋还积极发展养老等社会福利事业，实现老有所养。他执政期间建有养济院和福利公房，安排无家可归，乞丐，生活不能自理的残疾人等居住。
为了让居家养老者有人服侍，还规定：“民年七十以上者，许令一子侍养，免其差役。”即家里有七十岁以上老人的，朝廷允许留一子免服差役，在家侍奉老人颐养天年。对于孝顺老人的家庭，朝廷还另外有丰厚的奖赏。
洪武十九年，又下诏：“若贫无产业年八十以上者，月给米五斗、肉五斤、酒三斗，九十以上者，岁加赐帛一匹、絮一斤。”“鳏寡孤独不能自存者，岁给米六石。”即80岁以上的贫穷老人，每个月都能拿到五斗米、五斤肉，三斗酒，90岁以上的老人再加帛一匹，絮一斤。对于这一政策，他当心有关部门执行不到位，次年又叮嘱礼部尚书以皇帝的名义再次重申一遍。可见，朱元璋非常重视百姓的福利问题。
朱元璋是历代皇帝中出身最卑微的，他的心是最接近老百姓的，所以更容易明白老百姓的所需所想。当然，为了巩固政权，需要用非常手段，但那些手段绝大多数都是对付官吏的，对于老百姓，他是爱之，护之，有谁跟老百姓过不去，便是跟他过不去，他确实称得上是一位爱民如子的好皇帝！
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