音乐治疗1944年在美国密歇根州立大学正式成为学科。经半个多世纪的发展，音乐治疗已成为一门成熟完整的边缘学科，已经确立的临床治疗方法多达上百种，并形成了众多的理论流派。 在美国有近80多所大学设有音乐治疗专业，培养学士，硕士和博士学生。
目前美国有大约4000多个国家注册的音乐治疗师在精神病医院、综合医院、老年病医院、儿童医院、特殊教育学校和各种心理诊所工作。从上世纪70年来开始，音乐治疗传入亚洲。目前，在日本和台湾较大的医院都设有专门的音乐治疗师。
由于音乐治疗(Music Therapy)是一门年轻的应用学科，涉及学科广泛，应用领域庞杂，流派思想丰富，因此由音乐治疗学的发展状况来说，并没有一个统一的学科定义标准。
这是因为音乐治疗学毕竟是比较年轻的学科，还因为不同国家、不同民族的音乐治疗师，受不同的文化、历史、经济、政治、医疗条件等多方面因素的影响，加上各国专家开展音乐治疗的领域及治疗方法的不同，所以产生了不一致的定义。
简单的说，音乐治疗就是运用一切音乐活动的各种形式，包括听、唱、演奏、律动等各种手段对人进行刺激与催眠并有声音激发身体反应，使人达到健康目的。
美国音乐治疗协会的定义是：Music Therapy is the clinical and evidence-based use of music interventions to accomplish individualized goals within a therapeutic relationship by a credentialed professional who has completed an approved music therapy program (American Music Therapy Association, 2005).
欧洲的音乐治疗专家斯·萨地认为：音乐治疗，即用音乐对于疾病的医治、缓解或刺激。
日本《新音乐辞典》：音乐治疗，指通过音乐所进行的心理治疗，催眠，它以用音乐促进身心健康和培养人格的功能主义的艺术观为基础，属于一种应用音乐(心理学)范畴。
我国则是这样对音乐治疗学定义的：音乐治疗学是研究音乐对人体机能的作用，以及如何应用音乐治疗疾病的学科。属于应用心理学的范畴。
音乐治疗是一个科学的系统的治疗过程，在这一过程中，包括了各种不同方法和流派理论的应用，而不是像有的人误解的那样，以为音乐治疗只是一种简单单一的疗法。音乐治疗也不是随机的、孤立的干预过程，而是有着包括评估，长、短期治疗的建立，治疗计划的建立与实施和疗效的评价在内的严密的、科学的系统干预过程；
音乐治疗是运用一切与音乐有关的活动形式作为手段，如听、唱、演奏、音乐创作、音乐与其他艺术等等各种活动，而不是只是听听音乐；
音乐治疗过程必须经过包括有音乐、被治疗者和经过专门训练的音乐治疗师这三个因素。
音乐治疗是以音乐的实用性功能为基础，按照系统的治疗程序，应用音乐或音乐相关体验作为手段治疗疾病或促进身心健康的方法。而只要是系统的，有计划有目的的应用音乐作为手段从而达到促进人类身心健康的目的的治疗方法和治疗活动，都应属于音乐治疗的范畴。
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