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现在，我们再回过头来看这个“禮”字。从字形不难看出，其字意为“献玉石、佳肴、美酒进行祭祀，敬奉天地、神灵和祖先，以祈祷神灵的福佑”。在《说文解字》中也这样解释，“礼，履也，所以事神致福也。”也就是说，“礼”，就是来履行祭拜仪式、敬神以理，求神赐福。换句话说，所谓礼，即需要人们按照礼制来行使、履行。故，礼仪之行，贵在实践。知行合一是非常重要的。
随着社会的发展变化，“礼”的词性和词义也相应的发生了变化。最常见的，有以下五个方面的含义。
1.本义，动词。意为“击鼓奏乐，奉献美玉美酒，祭祀祖先神灵”。
2.动词：尊敬、厚待。即“通过庄严的祭祀仪式、典礼等，来表达一种尊敬之意”，如礼宾、礼待、礼貌、礼让等，都是这个意思。故有“礼者敬人也”的说法。
3.名词，表示敬重的礼品。比如祭祀时用的玉石、美酒佳肴等，这些都是作为祭祀的礼物，来表达我们的敬重之心。现在我们常说的“礼物、彩礼、礼金”等，都是这个意思。
4.名词，引申为“敬重的态度、言行”。将“礼”进一步引申为形式中所蕴含的态度、德性和修养，由此，“礼”就被赋予的道德的内涵。
5.名词，指“维持社会秩序与人际和谐的规范与准则”。比如我们经常说的“礼俗、礼节、典礼”等。这个变化非常重要，因为这个含义，它预示着我们的“礼”，它从祭祀活动的礼器礼品、仪式等外在的形式，发展到了道德修养等的内在要求，以及发展为符合社会道德要求的行为规范，进而成为规范人际交往、维持社会秩序、进行国家治理的礼规、礼节、礼法，发挥着以礼治国的作用。
特别是周公制礼作乐，标志着“礼”从夏商的天命观与鬼神观，走向注重伦理道德的世界观。所以商朝重礼，主要体现在祭祀天地鬼神，认为天权神授，主张藏礼于器。
所谓“周公制礼”，指的是，商朝末期，统治者自信有天命的护佑，暴虐、F败，以致民怨沸腾。故此时处于西北的周文王就推行德政，以赢得民心。文王离世后，武王率兵打败商纣王，建立了西周王朝。武王之弟周公后摄政六年，总结商朝灭亡的教训，在于“失德”。故周公在国家典章制度层面做出了重大改革，建立了嫡长子继承法、宗法制度、丧服制度、庙数制度等。还对执政者提出了一系列道德要求，包括勤政、孝友、无逸、戒酒等。这些新的典章制度和行为规范，统称为“礼”。这就是历史上著名的“周公制礼作乐”。
周公制礼作乐的意义非常重大。一方面开始抚育礼仪道德要求，标志着周朝开始将礼乐系统化。另一方面，它奠定了我们中华礼乐文明的底蕴。
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