中国号称“礼乐之邦”，在传统礼制中，“礼”与“乐”密不可分，音乐被视为教化的重要组成部分，纳入了“六艺”体系。古代典籍中也多有关于音乐的记载，如《诗经》中有““我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”之语，《论语》中记载：“子在齐闻韶，三月不知肉味。”相应的，历朝历代关于音乐的图像也颇为丰富。国家图书馆副研究馆员刘洁涉猎古籍中的艺术文献、音乐文献和图像学，历经数年，酝酿写作了《画外有清音——中国画里的音乐史》一书。
本书是一本音乐图像史作品，通过古代中国画，发掘其中音乐元素，以图证史，并结合考古发现的器物，按时间顺序讲述了上古至清代的音乐话题。各章均是专题文章，紧扣一个主题展开，结合在一起，大体呈现了中国古代音乐史的面貌。就其涉猎范围而言，书中不仅涉及宫廷音乐、文人雅乐、也有市民的音乐活动，在传统中原音乐以外，书中还发掘了契丹乐舞、畲族、苗族等少数民族器乐等，较为全面地展现了中国大地上的音乐文化。
甲骨文、金文中就有关于乐器的记载，先民的乐声初啼与远古文明相伴，并逐渐演化为周代礼制下复杂的多种乐器演奏。崇尚周礼的儒家认为音乐教育可以熏陶君子崇高的人格，孔子对删定《诗》，并一一配乐，用于其理想中的礼仪教育。而在远离中原的楚地，配曲演唱的组歌——《九歌》不仅以其瑰丽的想象和浪漫的辞句呈现了当地风俗传统和鬼神信仰，其中“陈竽瑟兮浩倡”“成礼兮会鼓”等句子还展现了当时的音乐文化。
汉帝国终结了秦末乱世，从此社会步入长期稳定状况。“自汉以后，乐舞浸盛”，乐舞和百戏一时风靡。通过汉画像、帛画和文献记载等，我们得以一窥贵族和平民们的文艺活动，其中既有美人舞蹈、杂技表演、俳优戏谑，还有今天已经不太想象得到的残酷斗兽表演。
随着唐帝国的兴盛，对外交流也日渐发达，域外乐器也传入中土，一时音乐极为繁盛。书中以数章介绍了唐代乐舞、唐代乐队与音乐文化、唐代琵琶绘饰艺术以及唐代变文等，展现了唐代的音乐文化。此时不仅西域乐器被引入，俗乐中也融入了很多其他民族音乐元素。
宋代以后，文人的“雅”文化与市民的“俗”文化并行不悖，这在音乐领域也有反映。书中既有对宋元绘画中的古琴意象的探讨，也有对杂剧、踏歌等的描述，比如《西厢记》中的音乐体系就非常有趣。明代延续了宋元时期的发展，书中借助《宪宗元宵行乐图》、明人多幅雅集图和文人画、《皇都积胜图》等，分别描绘了宫廷礼乐、文人器乐和市民的文艺活动，展现了从天子以至于庶民的音乐娱乐活动。
在中原文化以外，书中对唐以来与少数民族文化的交融也有足够介绍，如契丹乐舞、源自军事的马术乐舞、金代乐舞等，这些使我们能够不只关注中原汉族的音乐，注意到音乐的传播与互相吸收借鉴。譬如女真音乐深受渤海乐影响，金灭辽后，沿袭了辽的音乐，攻破北宋都城汴京后带走了所有乐器，并裹挟带走了许多乐工，从而使中原音乐传播到东北，此后金代乐舞传承了辽舞，也融合了宋舞。书中即以留存的金代墓室砖雕、舞俑、壁画等讲述了这一交流融合过程。
这一交流融合过程顶峰大约是清代。清军入关后，继承了明代礼乐制度，又兼具满足及其他民化的音乐文化特征，其用于祭祀、朝会的雅乐源于周代礼乐制度，用于宴飨的燕乐则主要是俗乐和其它少数民族音乐，其中宴席乐舞之首“庆隆舞”前身为满族民间歌舞“蟒式舞”，此外还包含了很多少数民族音乐成分。书中还借助《皇朝礼器图式》《皇朝礼器图册》讲述了清代礼乐乐器，并通过《紫光阁赐宴图》等介绍了清代所用蒙古乐队。清代康熙、乾隆等多位皇帝曾出巡，书中还通过《康熙南巡图》介绍了清代卤簿乐，即皇帝出巡车驾所用音乐，让我们可以想象帝国全盛时的皇家排场。
总体来说，本书发掘和运用了大量文献资料，信息量非常密集。其文风更接近学术写作，对我们这样的非专业读者来说，非常严谨但略觉枯燥。如果作为一本面向大众的普及读物，还可以更生动一些。
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