所谓合纵连横，指战国时期纵横家所宣扬并推行的外交和军事政策。
对于“合纵”与“连横”，自古以来就存在多种解释。
从地理位置上来说，南北为“纵”，东西为“横”，所以南北联合即为“合纵”，东西即为“连横”。以此而言，合纵即联合从南到北的楚、魏、韩、赵、齐、燕等等六国，连横即秦国与韩、赵、魏、齐等等崤（xiáo）山以东诸国结盟。
以战国时局而言，与关中交好为“横”，合关东之众为“纵”。所谓“关中”，就是渭河平原，代指秦国；所谓“关东”，即函谷关以东，代指山东六国。
从国家强弱性质而言，因共同利益结盟称之为“纵”，以实力胁迫他国加盟称之为“横”。六国实力弱小，为共同利益联合起来对抗秦国是为“合纵”；秦国实力强大，胁迫六国与己联盟称之为“连横”。
合纵连横代表人物：
在战国的历史上，同为鬼谷子门下的张仪主张连横，而苏秦主张合纵。
秦国一家独大之时，苏秦游说六国，组建合纵联盟抗衡秦国，最终佩六国相印；张仪入秦国为相，出使各国，以“横”破“纵”，瓦解六国同盟，为秦国最终胜利奠定基础。
尽管张仪与苏秦处在政敌位置，但这二人却没有直接打交道，因为苏秦比张仪年长，苏秦去世时，张仪才初出茅庐，与张仪演对手戏的是公孙衍。
公孙衍起先事秦，后被魏国收买，便入魏为相，提出合纵策略，联合燕赵韩楚，共同攻打秦国，重创秦国。
一、以合纵对连横，苏秦难救六国
早年投入到鬼谷子门下学习纵横之术，学成后游说各国不成，穷困潦倒，回到家乡不受亲戚待见；
为雪前耻，苏秦刻苦研读，疲倦了就用锥刺股来刺激自己，苦读一年，出山后以合纵之术说服山东六国，成功挂上六国相印，是强秦15年不敢窥探函谷关以东的国家，天下闻名。
在游说勇猛的韩宣王时说：
韩国作为中原地区的兵工厂，盛产宝剑和强弓硬弩，为其甘心侍奉秦国感到痛心；
还提醒韩宣王，韩国的土地有限，如果继续侍奉秦国，一定会不断向你索取土地有限的土地无法满足贪欲无穷的秦国；
韩宣王听了苏秦的分析，觉得有理，立誓绝不侍奉秦国，参与合纵。
在来到被秦国打得一片狼藉、还自称是秦国的属臣的魏国时：
苏秦扬长避短，举一些以少胜多、以仁德战胜暴力的例子给魏襄王听，劝魏国及早考虑未来，不要听信连横家的诱骗，因为主张连横的人为了个人利益不惜损害国家利益；
一番思量后，魏襄王答应参加合纵。
东行齐国，苏秦为齐国同样侍奉秦国感到羞耻，这不是受到秦国威胁，也不是齐国的无能，而是消息闭塞，战略方法不当；
那韩、魏与齐国对比，在地理位置，秦齐两国距离很远，秦国不敢贸然攻打齐国；
就算攻打，秦国未必赢，且以逸待劳；就算秦国赢了，也不一定能占领齐国的领地，因为隔着其他国家控制齐国不方便；
齐宣王认同苏秦的观点，愿意举国听从苏秦的号令。
南下楚国时，虽然以利益诱惑楚威王，却心不动半分；但列举秦国势大对楚国的种种威胁，特别是秦国夺取巴蜀，已经威胁到楚国的安危了，日思夜想，终于认可苏秦作为帮手，为共同抗衡秦国出谋划策。
回到赵国，他的辩才远胜千军万马，赵王对他十分倚重，，封为武安君。
苏秦的合纵成功，致使秦国在函谷关外15年不敢轻易发动战争。
二、秦国连横之策，事一强以攻众弱
秦惠文王为了应对六国的合纵之术，相国张仪提出连横之术破之。
相比苏秦的合纵，张仪的连横之术可行性更容易：
因为秦国强大，无论是大国还是小国都想依附强国，毕竟大树底下好乘凉；
而合纵很难：
合纵国之间彼此有仇隙，彼此防范，联盟之势貌合神离；
为了自我利益，总会朝秦暮楚，背叛盟约，私下结交强秦；
虽然苏秦一个人撑起合纵联盟15年，但从长远角度来看，合纵联盟就是乌合之众！
一个联盟从来不是固若金汤，肯定有薄弱一环，张仪发现这个薄弱点就是魏国：
因为张仪对魏国很了解，发现魏国屡遭秦国侵犯无法自卫，且在侵犯魏国时其它 合纵国并没有救援被孤立了，容易成为打破合纵的突破口。
但是张仪在魏国游说魏惠王和魏哀王4年并没有成功，于是暗地里策划秦国攻打魏国，在即将灭亡魏国时，斩杀了赶来帮助魏国的韩军8万余人，令合纵国国君胆战心惊。
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