秦汉之际（与刘邦同时期），冒顿(mò dú) 是匈奴第一代单于头曼的长子，长大后被立为匈奴太子，成了匈奴单于的继承人。 但因头曼单于偏宠后娶的阏氏（yān zhī ），爱屋及乌，渐有废冒顿而另立后娶阏氏之子之意。于是头曼命令太子冒顿为人质，遣送去西边的月氏国，且在冒顿到达月氏国不久，便派大军尾随其后进攻月氏国，意思很明显，希望借月氏国的复仇之刀，杀死自己的亲生儿子。
月氏国得知头曼来攻，果然牵怒于冒顿，准备杀他。但冒顿这个人不但勇悍，而且也狡猾，他一觉察到形势不对，就偷了一匹良马，三十六计走为上计，快马加鞭往回逃跑。回逃路上，冒顿恰遇父亲率领进攻月氏国的军队，头曼一见儿子，十分意外，只好自己拐弯，找台阶下，赶快命令冒顿率军一万余人，与月氏国迎击而来的军队打了一仗，不分胜负，最后各自罢兵归国。
回来后，冒顿彻底明白了父亲的用意，于是，他开始密谋除掉父亲，还有那让人讨厌的后娘和异母弟弟。他想的办法很另类，可谓前无古人，后无来者。冒顿既狡猾，也聪明，他造了一种响箭（鸣镝），然后训练部下，他要求部下说：“凡我响箭所射的目标，大家要一齐射，谁不全力射击，立斩。”于是，他带领部下射猎鸟兽，他箭射向哪个鸟兽，部下都要射向那个鸟兽，谁不射，他就把对方斩首。后来，他以响箭射自己的良马，左右有不敢射的，他立即杀了他们。他又用响箭射自己的爱妻，左右当然有不敢的，不敢射击，冒顿又杀了他们。在一次打猎中，他用响箭射击父亲头曼单于的良马，部下们便毫不犹豫地跟着射，这预示着大功即将告成。最后，冒顿跟随自己的父亲头曼去打猎，乘父亲不注意，他拉弓就向父亲射出了响箭，他部下也跟着射击，头曼还没明白怎么回事，就被射成了一个刺猬，死了。这就是所谓“鸣镝弑父”的来由。
随后，冒顿自立为单于，成为了匈奴大国的新当家。不过，他在继承父亲单于大位的同时，并没有像匈奴人的习惯那样顺便接收父亲的女人，而是将他的后母以及那个无辜的弟弟一并杀死了。
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