就在两年的洪涝和三年的大旱中，年幼的老林看到父亲挖开深埋在院子里的 金子和银子去购买粮食。作为这个家中年龄最大的男孩子，他和父亲一样从小要参与家族中重大事件的处理和仪式的学习，节约和存储的道理更是重要的学习环节。
10岁的老林在灾难发生的三年里，看到饥民先是一个个地从家门口走过，后来是一家家扶老携幼地走过，再后来就是排着长长的队伍从门前经过。大人告诉他是往西的省份发生了大面积的旱灾和蝗灾，那里的人都到这里逃荒来了。
外来的逃荒人员中有一个小男孩，他的母亲抱着他从一座古老的城市逃荒到了古黄河滩。家乡的人被大批大批地饿死，想活命必须外逃。他的母亲踮着小脚，颤颤巍巍地出趟远门尚且要坐独轮车让人推着，现在要背井离乡去讨生活，光是想想就感到恐惧，但是眼睁睁地看着留在家里的人被饿死，只好跟着逃荒的大部队上路。
她出门就分不清东西南北，好在同时出门的都是同村同族的宗人，到哪里都有个照应。她们被大部队裹挟着往东前进，这长长的队伍从上面看都是黑压压的人头，他们先步行，慢慢的蠕动，像是春天里集群迁徙寻找食物的蝌蚪，成千上万。这次史诗般的生命之旅却是共和国近代史上的一次人为的重大灾难，其中牵涉到黑暗的政治。
她们晓行夜宿，忍饥挨饿，深刻感受到“在家前日好，出门一日难”的谚语的深意。 她逃荒到古黄河滩所经历的路程甚至比武将当年带领家眷东逃经历的路程还要远，好在后来她跟着大部队爬上了火车，再盲目跟风走下火车的 的时候发现这了也发生了灾荒，浩浩荡荡的讨饭人已经不能再原路返回，只能硬着头皮往一路往东走。
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