武士彟青年时期，挑担子去各村卖过豆腐，又曾和同乡许文宝经营过木材生意，“因致大富”。据《册府元龟》记载：武士彟“才器详敏，少有大节，及长，深沉多大略，每读书，见扶主立忠之事，未尝不三复研寻，尝以慷慨扬名为志”。可见，武士彟是个读书识字有政治抱负的人，而不是以致富为目的的一般商人。隋朝末年，由于隋炀帝杨广的残暴统治，并州和全国一样，到处爆发了农民起义。就在这样的形势下，“深沉行人略”的武士彟，弃商从戎，在太原做—名队正。
武士彟的发迹，与他结认并忠诚李渊、李世民父子有直接关系。大业十一年（615），隋炀帝派遣世袭贵族唐公李渊为并州、河东抚慰大使，镇压今山西境内的毋端儿、历山飞等农民起义军。李渊初到并州，“行写于汾、晋”，就和“家富于财，颇好交结”的武士彟建立了联系，并经常“休止其家”，受到很好的款待。第二年，李渊做了太原留守（太原地区最高长官），就委任武士彟为行军司铠参军。当时，农民起义四起，声势浩大，武士彟劝李渊起兵，并进“兵书及符瑞”。李渊表示：理解他的好意，如果将来取得成功，“当同富贵耳”。当时李渊是太原地区最高长官，武士彟是其下级官吏，他们竟敢一起讨论十恶不赦的“谋反”之事，可见他们之间的关系是很深厚的了。
大业十三年初，李渊、李世民父子，见隋朝大势已去，决定乘乱起兵，夺取天下，遂命刘文静、长孙顺德、刘弘基分头召募士兵，引起了太原副留守王威、高君雅的怀疑，并表示要按查此事。由于武士彟的劝说，王威、高君雅没有采取什么行动，为李渊消除了起兵的障碍。
李渊在太原起兵时，建立大将军府，武士彟为大将军府司铠参军，并随唐军西行进入长安。唐朝建立后不久，李渊对支持他起兵的功臣大加封赏，武士彟为二级功臣，并给予他以犯罪免死的优待。
《旧唐书》《新唐书》都传说他“武德中，累迁工部尚书”，根据《册府元龟》的材料看，没有成为事实。《册府元龟·退让》载：“武士彟，武德中为工部尚书，判六尚书，赐实封八百户。士彟为性廉俭，期于止足，殊恩虽被，固辞不受。前后三让，方遂所陈”。他愿意“捡校右厢宿卫”即做唐宫近卫军军官。
武士彟在近卫军中供职期间，仍留在原籍的夫人相里氏和一个儿子相继死去。武士彟勤于职守，没有回家。后来李渊知道此情况后，特下敕表扬。相里氏死后还留下武元庆和武元爽两个男孩。
武士彟的妻子死去不久，李渊就主动为他这位“廉俭”“忠勤”的功臣老友考虑起续娶的问题了。李渊选中隋朝贵族杨达的女儿，令桂阳公主主办婚事，结婚费用全部由国库支给。皇帝提亲、公主主婚、费用国家支给，这是历史上罕见的殊恩和殊荣，由此也足见李武两家关系之密切。
武士彟和杨氏结婚以后，共生了三个女孩，武则天是其次女。按《资治通鉴》说武则天享年82岁计算，她当出生于武德七年（624）。
武士彟后半生的历史发生了转变，即由唐朝中央转到地方任职，先后担任扬州长史，和利州（今四川广元）、荆州（今江苏江陵）都督等地方军事长官。
据《册府元龟》记载：“武德末，……畅州有人告赵郡王孝恭有变，……高祖令士彟驰驿检校扬州”。扬州是地方重镇，掌握江淮、岭南大权的畅州都督李孝恭谋图发动兵变，这是关系到唐朝在江淮地区统治的大事。难怪唐高祖李渊一听到他孝恭有变，大为吃惊，就急忙派遣武士彟去扬州任职。派遣的地区和时间都说明李渊对武十彟的信任和器重。
“武士彟，武德末为扬州都督府长史（即副都督），开辟田畴，示以刑礼，数月之间，歌谣载路”取得了显著的政绩。
贞观元年（627）十二月，利州都督李孝常借进京朝见之机，竟和近卫军官刘德裕、长孙安业等“互说符命，谋以宿卫兵作乱”。阴谋败露，被唐太宗以“谋反”罪杀死。唐太宗遂调升武士彟去利州担任都督。武士彟去利州上任，最早也是贞观二年初了。
武德九年（626）“玄武门之变”发生后，李渊正式把帝位传给新太子李世民，他就是历史上有名的唐太宗。利州都督李孝常“谋反”被杀，而新上台的李世民，竟提升武士彟去李孝常的根据地去接任，这说明李世民对武士彟是绝对信任的，也说明在“玄武门之变”中，武士彟是支持和拥护李世民的。
鉴于李孝常的残余势力仍然猖狂活动，武士彟上任利州都督后，“招辑亡叛，抚循老弱，赈其匮乏，开其降首”，时间不长“郡境又安”。受到唐太宗的表扬和奖励。
贞观六年（632)，李世民改任武士彟为荆州都督。他在荆州打击豪强，“宽力役之事，急农桑之业”，使荆州生产发展，“奸吏豪右，畏威怀惠”，唐太宗手敕称誉他的“善政”。
贞观九年（635）五月，唐高祖李渊病死。武士彟听到老友病逝，十分悲痛，“因以成疾”。唐太宗屡遣名医诊治，武士彟仍因医治无效而死去，终年59岁。太宗命并州大都督李绩主办丧事，棺木及丧葬费用都由政府支给。遵死者遗嘱，把武士彟的灵枢运回并州老家安葬。武则天掌权后，屡次追封她的祖先。天授元年（690）武则天称帝，追封其父武士彟为孝明高皇帝，其文水坟墓为昊陵。
武士彟死后追封纪要：
武则天为昭仪时追赠并州都督
武则天为天后时追赠司空、司徒、周国定公
武则天与高宗并称二圣时追赠太原郡王
武则天太后临朝时追赠魏王
武则天称帝前追赠忠孝太皇
武则天称帝后尊封孝明高皇帝，封陵为吴陵，后改名攀龙台。
【按：武士彟的“武彟”字是多音字，另一读音为huò 但在此处读yuē】
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