伶伦是黄帝时期的乐师，那时候所谓的音乐，就是用木棍敲打皮鼓或者瓦罐而发出的“咚咚咚咚”或者“叮叮当当”，根本没有韵律。更不用说动听了。尽管如此，这样的音乐还是非常有用的。打仗时，用它来鼓舞士气；胜利时，用它来庆功助兴；祭祀时，用它来敬神消灾。
有一天，黄帝召来聪明的乐师伶伦，对他说：“伶伦，你能不能创作一些婉转动听的音乐，让大家的日子变得快乐一点呢？”
伶伦先带了一些有点音乐天赋的人运用各种材料制作乐器，伶伦一一比较鉴别后，认为竹管做的乐器声音千变万化、清脆悦耳，用来制作乐器再好不过了。于是，他叫人从山溪边砍回大量竹子，选取管壁均匀的部分，制成了一大批竹管乐器，并把这种竹管乐器吹奏的音乐取名为“合少”。
竹管的声音虽然比较好听，但是也不成曲调，必须创造出一些和谐的调子才行。伶伦不断地练习，但不管怎么吹，就是不成调子。
黄帝鼓励伶伦说：“一根小小的竹管，在上面挖几个孔就能发出各种声音，这不就是成绩吗？相信很快你就会有更大的发明和创造。”
在黄帝的鼓励下，伶伦更加刻苦钻研，经过反复琢磨，伶伦发现，不同粗细和长度的竹管发声是不一样的。他想，要是用同样精细的竹管，制作一系列长短不一的乐器，演奏时互相配合，声音不就变得丰富多彩了吗？于是，他马上行动，又制造出一套由十二根竹管组成的乐器，由乐师们配合着演奏。果然，声音和谐多了。
接下来为了使声音能成为优美的旋律，伶伦还需要确定它的音律呢。有一天，伶伦独自一人来到凤岭，躺在一块石头上冥思苦想。忽然，他被树上一阵清脆的鸟叫声唤醒，伶伦仰头一看，只见前面的梧桐树上栖息着两只美丽的大鸟，它们那五彩的羽毛在阳光的照耀下闪闪发光。伶伦目不转睛地盯着那两只鸟，不知不觉地拿起自制的竹管，模仿鸟的叫声吹了起来。
正当伶伦吹得起劲的时候，两只大鸟忽然停止了叫声，展开翅膀，飞走了。伶伦急得跺着脚，招着手想让大鸟回来，可是，大鸟早就飞得无影无踪了。
伶伦回去后，把这件事告诉了黄帝，黄帝高兴地说：“这种鸟叫凤凰，是鸟中之王。凤凰出现是好兆头啊。你赶紧把学到的乐曲吹给我听。”于是，伶伦把刚才学的半生不熟的调子，断断续续地给黄帝吹了一遍。黄帝听了之后鼓掌称赞。
从此，伶伦每天来到凤岭，坐在一块大石头上，专等凤凰来。经过长时间的观察和聆听，伶伦发现，凤的鸣叫声激情昂扬，凰的鸣叫声音柔和悠长。每次凤凰栖落后，凤和凰各鸣六声，然后，连声合叫一遍，就飞走了。伶伦根据凤凰鸣叫的六个声调，创造出音乐上的十二个音律。他的这个成就受到黄帝的大大赞扬，黄帝封他为“乐神”。
《汉书·律历志》：黄帝使泠沦自大夏之西，昆仑之阴，取竹之嶰谷，生其窍厚均者，断两节间而吹之，以为黄钟之宫。制十二筩，以听凤之鸣，其雄鸣为六，雌鸣亦六，此黄钟之宫，而皆可以生之。是为律本。
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