首先向作者黄仁宇先生致敬，书中每一个章节结束，都会附上长长的参考文献目录，粗略查看，参考书目近千本，作者对写书的严谨和对读者负责的态度，非常值得学习。
黄仁宇讲历史，方法和观点都很独特，开篇从小事讲起，他认为，这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。开篇便悟出一个真理——凡事有因才有果，历史如此，人生亦如此。
本书以明朝万历皇帝、申时行、张居正、海瑞、戚继光和李贽这六位关键人物为中心，抽丝剥茧，分析明朝社会问题，总结历史经验和教训。读完本书，有几点体会：
一、德不配位，必有灾殃。
孔子把“德不配位，必有灾殃”又分成了三个部分，即德薄而位尊、智小而谋大、力小而任重，这三种情况，书中人物似乎都可对应。德薄而位尊，可说张居正，虽执政能力强，但独断专行、表里不一，终遭清算。智小而谋大，可算海瑞，胸怀驾驭社会的理想，但正义十足，圆融欠缺，用道德代替法律办案，导致社会秩序一度失衡。力小而任重，我认为万历皇帝可对应，执政48年，虽然在明朝任期最长，却事事不能随心做主，给百官留下个软弱、没主见的印象，逃离和躲避是这个皇帝最爱做的事，成为了明朝第一个二十多年未朝见群臣的皇帝，为儿孙留下一个“烂摊子”，助推了明朝的衰败。
二、领导得牢牢把握意识形态话语权。
明朝以“四书”中的纲常伦理作为立政根本，这是开国皇帝朱元璋定下的祖制，我认为，朱元璋就是合格的领导，虽然洪武距万历，已经是二百多年前的事，洪武型社会，政府职能被设在最低水平，缺乏处理复杂抽象问题的应变能力，但朱元璋牢牢把握住了当时的意识形态话语权，倡导小农社会思想，用儒学包装，推广成为全国倡导并必须认可的道德，而且在二百多年后，仍然有海瑞等人把朱元璋提倡的原则奉为金科玉律。只是朱元璋的后代，再无像他般坚韧、务实、好胜、善权谋的执行者和推广者了。
朱元璋可以说是合格的高层领导代表，而戚继光应该算合格的中层领导代表，这位军事家意识形态工作做得好，讲方法、见实效，招募新军选择有宗教信仰的农民，运用道德义务的劝说加上群众固有的信仰，使戚继光在招募的新军中建立了铁一般的纪律。
三、辩证看历史，仁者见仁，智者见智。
万历皇帝于万人之上，却被万人牵制。虽然贵为天子，富有四海，但在实质上既柔且弱，也没有人给他同情和保障。从小到大最信任的老师张居正教导自己满口仁义，实际却说一套做一套。自己的母亲，也只把他看成一具执行任务的机械，最近的人都忽视了他是一个有血有肉、既会冲动又会感伤的“人”。孤家寡人，孤军奋战，个中滋味谁能体会？
申时行任内阁首辅期间，貌似最主要的工作就是平衡关系，每天不是平衡万历皇帝与文臣之间的关系，就是平衡文臣与文臣之间的关系，任期内平静如水，虽没有赫赫功绩，但朝廷里对他有个共同的评价“好人”。为臣为人，得了这个“好名声”，他自己有多少心甘情愿？有多少无可奈何？
最自我当属李贽，从民入仕，却反对明朝当时的官方思想。他直言人性之恶和自私本性，他认为评价官员不应该评判道德，而要看对民众的贡献，他曾说句狂话“一个贪官可以为害至小，一个清官却可以危害至大”。他提倡男女平等，思想解放，俨然一个生活在封建时期的现代人，他最后选择在狱中自刎，是向统治者的宣战？还是想自己亲手为自己选择一次重生？
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