朱棣在北平起兵，不仅一夜之间将北平军事布防格局全给搅乱了，同时也开始瓦解了建文朝廷在北方的军事防御体系。
本来建文帝在建文元年三月前后采取了齐泰和黄子澄的建议，对北平为中心的北方军事前沿做了看似十分严密的布置，以边境军事告急为名，抽空了燕军的军事力量，将许多燕王府的护卫精兵划归到驻守在开平的都督宋忠管辖；还有一些燕王府的将士要么直接听命于朝廷指挥，要么调离北平城，到城郊去守候，至于北平城内则由谢贵、张信掌握的北平都指挥司管辖。这一系列布防果然很厉害，以至于朱棣起兵时手里只有800来人。《奉天靖难记》《明太宗实录》
问题也正出在这里，由于朱棣盘踞北平20多年，且一直在从事对蒙古的战争。一旦战事起，按照朱元璋的规定，其他藩王或异姓将领都听命于他和晋王，长期的战争生涯使得朱棣对北平一带不仅是知根知底，而且还树立了个人威望。军事上的上下级之间特殊的人脉关系，作为非军事出身的建文君臣却是很难理解的，加上他们对军事完全是外行，实际上已经是将北平及周围地区拱手让给朱棣了。
朱棣借口摆“西瓜宴”杀掉了谢贵和张信，燕王府外谢贵的得力助手都指挥使余瑱发现了事态的严重，想组织将士进行反击，但已经来不及了，他只好向北平郊外西北方的居庸关撤退。与此同时，北平东边的蓟州守将马宣接到了朝廷的命令，率军赶往北平。途中与燕军遭遇激战，不久，被燕军打败，只好退回蓟州。当时驻扎在开平地区的朝廷军队有3万人，若以此兵力去攻打刚刚起兵造反的朱棣，胜负难料，但问题是那里的军事统帅宋忠不是个将帅之才。
燕军造反之前，宋忠已经接到朝廷命令，率领3万人从开平出发，前往北平，但他还没到达，朱棣已经起兵控制了北平城。宋忠不敢贸然进攻，只好退回了郊外的怀来，等待机会。
建文帝在北平东部的军事要塞一个个被朱棣占领
宋忠想不到的是，他等来的是一个接一个的坏消息。先是北平东边军事要地通州守将房胜归降了朱棣。房胜原本就是朱棣的部下，两人多次一天征战蒙古，感情一直不错，后来虽被调到了通州，但心一直在朱棣那里。朱棣起兵的第二天就派人上通州，房胜率众归降。这样，北平东边的门户不攻自破。
房胜的归降不仅使得建文帝控制朱棣的东部军事给丢了，而且还给周边的朝廷将领开了一个极坏的先例。后来朱棣的燕军所到之处，好多朝廷军队的“软蛋”就不战而降。
朱棣占领通州后，就派大将张玉开始向通州边上的蓟州进攻，蓟州守将马宣倒是很有骨气，坚守城池，誓死不降，战斗到最后一刻。但守城的指挥毛遂却是个墙头草，见到燕军的攻势凶猛，心想：算了，好汉不吃眼前亏，投降了。就这样北平的又一重镇沦陷。
攻下蓟州的当夜，燕军又开始偷袭遵化，到天亮时就占领了遵化。至此，建文帝在北平东部的重要军事据点都被朱棣拔掉了。
怀来大战，上演了一出令人一头雾水的“认亲会”
之后，朱棣将矛头对准了北平的北边的怀来，那里有对朱棣最有威胁的、有宋忠率领的3万多军士。但要解决怀来的朝廷军队，必须先拿下通往怀来的军事要隘——居庸关，而位于北平西北郊区的居庸关此时掌握在余瑱手里，于是朱棣采取了快速出击的战术，派部将徐安等人急攻居庸关，余瑱低挡不住，逃到了怀来。
按理说，宋忠应该派人前去支援居庸关，但他压根儿就没这么做。宋忠的军事平庸不止如此，当居庸关失守后，你就该好好守怀来，但宋忠这个蹩脚的将领实在糟糕。当朱棣燕军步步紧逼之际，他对部下说：“朱棣心黑手辣，起兵谋反时就在北平城里对朝廷军队的家属实行了血腥的屠杀。将士们，为国为家你们要拼命啊，不杀尽燕贼不罢休。”当天，将士们的士气倒是被鼓动起来了，可宋忠的3万人队伍中不少将士原本是朱棣的部下，他们是被朝廷抽调出来归给宋忠指挥的，朱棣的厉害就在这里，他在双方开战前就把形势与军事情报都摸的一清二楚。
建文元年七月，朱棣率领军队来到怀来，命令有亲属在宋忠部队里的那些将士打出寻亲的旗帜，冲在前面。对此，朝廷主将宋忠却浑然不知，照计划行事。哪知前线战场上双方将士一接触，就不打仗了，而是一片“认亲”之声，宋忠的部下不停地喊：“宋总兵骗我们说，北平城里的亲人都被杀了，原来你们活得好好的，哥啊，弟啊，我们好好聚聚啊！”嘿，整个怀来战斗成了“认亲会”了，宋忠一看不对劲，仓促布阵，还没到成列，燕军就渡河过来，怀来之战没打多久，朱棣就用8000兵力轻易占据了这个军事要地。
尽管宋忠军事才能不行，但人倒还算有骨气，他与余瑱被俘后，不屈不饶，最后被朱棣处死。
朝廷军队中了“离间计”，真内奸反而发现了“假内奸”
怀来之战，3万人的朝廷军队输给了8000人的朱棣。人们听了这个消息后没有一个不震惊的，而且事态的发展对朝廷方面似乎越来越不利，就在怀来之战后没几天，开平、上谷、云中等地的守将纷纷投降了朱棣，至此，北平及四周基本都成了燕军的势力范围。
这时，建文朝廷在北方地区的军事力量就是东北地区的大宁府守军了。虽说北平及周围地区的沦陷不关大宁的事，但事已至此，你大宁守军不能坐视不管啊。更大的后患在于，燕军占领了这些地区后，很可能继续向着四周拓展，大宁也不一定不是燕王下一个进攻的目标，所以，大宁守军便出兵了。
当大宁守军出兵到松亭关时，由于都督刘真、陈亨等人“误中”了朱棣的离间计，发现了“内奸”卜万，并将他除掉，这样，松亭关军事将领就剩下两个。刘真尽管岁数不小，但年龄活在了狗身上，面对比狐狸还要狡猾的燕王朱棣和真内奸陈亨（原本是朱棣部下），他整个人成了缺心眼，朱棣设计陷害卜万，他未能发现：除掉了卜万，少了一块绊脚石，陈亨开始干起吃里扒外的事情来，他居然也没能发现。这一系列的“没发现”，最终便利了陈亨的叛变。在一个夜晚，陈亨联合了另外一些内奸突然间对刘真军营发起了袭击。刘真猝不及防，全军覆没，只身逃回了大宁，整个松亭关就这样轻轻松松地落入了朱棣手里。
怀来大败和松亭关失守标志着建文帝的北方军事防御体系彻底瓦解。
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