复调，本是音乐术语，指欧洲18世纪以前广泛运用的-种音乐体裁，它与和弦及十二音律音乐不同，没有主旋律和伴声之分，所有声音都按自己的声部进行，相互层叠，构成复调体音乐，如经文、赋格曲与复调幻想曲等。巴赫金借此词来概括陀思妥耶夫斯基创作的基本特征，他在《陀思妥耶夫斯基诗学问题》一书中提出，陀思妥耶夫斯基长篇小说的特点是，有着众多的各自独立而不相融合的声音和意识，由具有充分价值的(不同声音组成了复调。在陀氏作品里，众多性格和命运结合在某个统一的事件之中，他们有着平等的地位和声音，而相互之间不发生融合。复调小说理论不仅揭示了陀思妥耶夫斯基小说的艺术特色，也是巴赫金诗学理论的基本范畴之一。作者不让主人公独白表达各自的意识，而是让他们与作者对话，最终使作品成为具备对话功能的文本。正是从这个意义上，巴赫金称陀氏小说为复调小说。
复调小说的内部对话分为三种类型。分别为：作品主人公的对话，作者与主人公之间的对话，作品结构的对话。
在这里主要讨论一下作者与主人公之间的对话。
关于作品中作者与主人公的关系，巴赫金把独白小说的视角与思维方式与复调小说做了详尽的比较:在独白构思中，主人公是封闭式的，他的活动和感受都不能超出作家为他设计的形象范围;他只能永远是他本人，主人公的自我意识被纳入作者意识的坚固框架内。在声音处理上，主人公的议论和见解由作者的议论为外壳表现出来。而复调小说的主人公与作者地位平等，且具有同等价值的自由人，他不是作者的传声筒，而与作者处于相互关系之中。主人公的意识一旦成为他人意识，其议论与作者的议论具有同等分量和价值，由此我们看到的主人公的重点为:他经受了什么，做了什么，他如何认识自己，而不是他是谁、他的形象如何。
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