抛开一切地理文化知识，问普通人一个问题：江南是指什么地方？相信大多数人都会说有人间天堂之称的苏州和杭州。再问一个问题：江南的典型特点是什么？“江南水乡”四个字一定是最常见的答案。
由此可见，在世俗上的一般意义上的江南，最具代表性的地方就是江苏南部的苏州无锡一带和浙江北部的湖州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波一带。这一个地方有一个巨大的湖泊——太湖，所以，也可以说，最江南的地方就是太湖周边的河湖纵横的水乡泽国。
人们对江南一带的向往集中体现在一句俗语上，那就是：上有天堂，下有苏杭。这句话最早完整地出现，是在南宋苏州诗人范成大的《吴郡志》：“谚曰：‘天上天堂，地下苏杭。’”所以，可以确定这句话的形成于南宋或南宋之前。以苏州和杭州为代表的江南地区成了北方人的一个美丽的梦境。
历史上最幸福的人当属唐代的白居易了，说他幸福是因为他既做过杭州刺史，又做过苏州刺史，在天堂里当父母官，难道不是最幸福的人吗？白居易写了很多关于苏州杭州的诗，人们最耳熟能详的就是那三首《忆江南》了。
江南好，风景旧曾谙；日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
江南忆，最忆是杭州；山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游！
江南忆，其次忆吴宫；吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢！
三首诗，第一首总写江南美景，第二首忆杭州，第三首忆苏州，浑然天成。
白居易在另一首诗里对苏州和杭州的特点做了最简洁的概括：杭土丽且康，苏民富而庶。其实这两句我们应当以互文的手法来看待，苏杭的山川俊美，苏杭的子民富庶。
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