中外闻名的清华大学主体所在地为清代的皇家园林——清华园，故名。清华园，地处北京西北郊名胜风景园林区，明朝时为一私家花园，清朝康熙年间成为圆明园一部分，称熙春园，道光年间分为熙春园和近春园，咸丰年间改名为清华园。校园内绿草青青，树木成荫，湖光山色，景色优雅。各个不同时期的建筑自然形成各具风格的建筑群落。
据《水木清华园校史》记载，240多年前，乾隆君临圆明园，发现这里曾经山林变幻，环拢一泓清水，绿树成荫，簇拥古居，想起晋朝诗人谢坤的诗:“惠风荡繁囿，白云屯曾阿。景昃鸣禽集，水木湛清华。”便御笔题写了“水木清华”四字。咸丰登位时借用先祖乾隆爷的题词，把工字厅命名为“清华园”。据说当年火烧圆明园，大火一直烧过近春园，却在接近清华园时渐渐熄灭了。
“水木清华”是清华园内最引人入胜的一处胜景。四时变幻的林山，环拢一泓秀水，山林之间掩映着两座玲珑典雅的古亭，正额题有“水木清华”四字。正中朱柱上悬有清道光进士，咸、同、光三代礼部侍郎殷召镛题写的名联:“槛外山光历春夏秋冬万千变幻都非凡境，窗中云影任东西南北去来澹荡洵是仙居。”1910年，用庚子赔款建造的“清华学堂”，即位于清华园内，这就是清华大学的前身。
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