80-85%的人曾经有过严重腰痛。13.8%的人群有过两周以上的腰痛。在美国，这是致伤残年第一的疾病；导致旷工的第二大原因。1%的人群因腰痛而造成终身残疾。美国每年大约要花1000亿美元诊治腰痛。
腰痛一般分急性（0-6周），亚急性（6-12周）和慢性（12周以上）。根据引起腰痛的原因，腰痛可分为非特异性的（如肌肉拉伤，韧带损伤，和脊柱退行性变等）， 神经根病变或椎管狭窄所制腰痛，非脊柱原因腰痛（ 如肾盂肾炎，胰腺炎，胃溃疡穿孔等）及其他脊柱疾患腰痛（如癌症，感染， 骨折等）。
影像学在腰痛评估时起着重要作用。那么，怎样运用影像学来帮助诊断呢？首先要选择有效的成像模式。MRI逐渐成为诊治腰痛的首选， 因为它对人体没有辐射，组织对比度高；对观察脊髓，脊神经，脑脊液，椎间盘，关节，椎间孔和韧带特别好。但是对骨质的分辨不太好，病人在做MRI时的移动会造成干扰。同时还有不少的禁忌，如病人带有起搏器，体内有某些金属植入等。CT检查则可提供高质量的骨质细节和钙化灶。对诊断脊柱裂，假关节，脊柱侧弯，骨折非常有用。对于评价术后骨片完整性，手术融合，和内固定也是必须的。当然，它的缺点是有辐射和对软组织的分变率不高。X光片的好处是价廉，广泛， 适合于快速筛选，但是缺乏细节，对软组织和椎间盘没有用。骨扫描对于检测肿瘤，感染或隐匿性脊椎骨骨折有中度敏感，但特异性差。在有常规X光片和实验室检查的基础上，对已知恶性肿瘤患者对肿瘤的检测和评估作用最大。脊髓造影加CT检查，对椎间孔狭窄，骨病变和脊髓压迫很有用，尤其是有MRI禁忌症时。但是，它对椎间盘的病变和神经根压迫用处不大。它的其他缺点包括侵入性，辐射和要用照影剂。Discography（椎间盘造影）可作为筛选L3-4，L4-5，L5-S1 椎间盘病变致痛的好方法。如果阴性则基本可以排除椎间盘病变导致腰痛的可能性。
过度使用影像学检查，造成患者痛苦和浪费，甚至伤害。对于一般的急性腰痛，做与不做影像学检测，临床结果没有太大差别，所以不建议做影像学检测。应该什么时候用什么影像模式呢？在初诊时有怀疑恶性肿瘤的，脊柱感染的，有压缩性骨折的，有局部神经缺损并进行性加重的和有马尾综合征的，都应该立即作影像学检查，并且多选MRI，而且可能要用造影剂。此外，影像学检查适用于在用了一般医药和物理治疗4-6周疼痛仍然不缓解或加重的患者。
周以华医生还用了一些精彩的案例来展示影像学检测的适应症。周医生还勾出了讲座的重点：无并发症的急性腰痛和神经根病是良性的自限性疾病， 不需要任何影像学检测；对这类病人，一线治疗是药物（NSAID等）和非药物（运动，理疗等）保守治疗。有严重潜在疾病如马尾综合征，恶性肿瘤或感染的病人，要首选腰椎MRI。有低速外伤，年过50岁，骨质疏松或长期使用类固醇的病人， 应该用X光片作为排除压缩性骨折的初步评估。MRI有禁忌症和严重创伤的病人，可做CT，而且检查时一般不用造影剂。如果病人在6周的保守治疗期间或之后仍有持续或渐进的症状，且病人有手术或其他干预治疗的适应症，但仍有临床上都不确定性，腰椎MRI是首选。对怀疑有脊髓压迫又有MRI禁忌的病人，可考虑脊髓造影加CT检查。如果怀疑肿瘤和感染，一般要用造影剂。
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