“世尊在灵山会上，拈花示众，是时众皆默然，惟迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。’故迦叶为禅宗第一祖。”——《佛学大纲》
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禅宗传至第二十八祖菩提达摩时始入中土，达摩泛海至广州，自南向北，一苇渡江，止于嵩山，面壁九年，开山少林，为中华禅宗之初祖。后经二祖慧可、三祖僧灿、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能，衣至六祖，禅林大盛，其弟子分南岳、青原两宗，“南岳复分为沩仰、临济二派，青原又分为曹洞、云门、法眼三派”（释觉岸《释氏稽古略》）。
又其中临济一宗，历南岳、马祖、百丈、黄檗，至于义玄禅师，则宗望丛林，临济之风，大张天下，后分杨岐、黄龙二派，于斯为盛。临济宗渊流深远，泽被后世万方，为中华禅宗最为典型之宗派，故择其黄龙支派宗祖慧南语录行止（采自《五灯会元·卷十七》），兹以试窥禅宗顿悟之意。
慧南初依云门泐潭澄禅师，后从南岳下十一世石霜圆禅师（慈明）处顿悟，具体如下：
明曰：“公学云门禅，必善其旨。如云放洞山三顿棒，是有吃棒分、无吃棒分？”师曰：“有吃棒分。”明色庄曰：“从朝至暮，鹊噪鸦鸣，皆应吃棒。”明即端坐，受师炷香作礼。
明复问：“赵州道：台山婆子，我为汝勘破了也。且那里是他勘破婆子处？”
师汗下不能加答。
次日又诣，明诟骂不已。师曰：“骂岂慈悲法施邪？”明曰：“你作骂会那！”师于言下大悟。作颂曰：
“杰出丛林是赵州，老婆勘破有来由。而今四海清如镜，行人莫与路为仇。”
此乃慧南顿悟之机由，而云门之棒、临济之骂，则禅宗微妙尽显，观其颂，有“行人莫与路为仇”一句，实则意指本性。路者为所由之也，由之彼，彼至，则路无所执，即如《金刚经》之“筏喻”，渡须筏，而渡后舍筏；法须说，而说后舍法，此之谓也。
于无言外，有无法也，故禅宗有“不立文字”之旨。云峰悦禅师劝慧南云：“澄公有法授人，死语也。死语，其能活人乎？”，后慧南改奉临济，即如上机锋数语，亦可见顿悟于棒喝斥骂之间，其势之迅厉，可打破无明，直见本心，即所谓“言语道断，心行处灭”。而棒喝之所以异于说谈，乃刹那之悟非言语可及，即禅宗以为“即心见佛”为修行之便宜法门，慧南认为“说妙谈玄，乃太平之奸贼。行棒行喝，为乱世之英雄。”
心即是佛，佛即是法，故渐悟不为禅宗所取，其所寻者“向和泥合水处，认取本来面目”，以求“以心印心，心心不异”。“道远乎哉？触事而真。圣远乎哉？体之即神。”顿悟之所以可悟，便是此理。三藏般若六百经，浩瀚深奥，普罗大众何以能尽学？僧侣尼师何以能尽传？故慧南说顿悟，行棒行喝，以至于呵佛骂祖，皆是为“圣凡情尽，体露真常”之功夫，故而“横吞巨海，倒卓须弥，衲僧面前，也是寻常茶饭。”
除此之外，顿悟并非随时可悟，禅宗讲求机缘，若为师授法，则受者须有根慧机缘，而授者亦须有勘得其弟子顿悟机缘之法眼，二者皆重，即“千钧之弩，不为鼷鼠而发”——机缘不至，则不语，如至，则“劈头盖脸”，使人醍醐灌顶，恍然有“耳聋目盲”之态，慧南上堂语“撞钟钟鸣，击鼓鼓响。大众殷勤问讯，同安端然合掌”，即是此理。
然究顿悟妙旨，则为“因指见月”。一切有为法，皆向涅槃而去，如手指月，手有种种，指有十端，而月相一也，故不在于指手，而在于月；不在于诸法，而在于“明心见性”，故慧南强调“千般说，万般喻，只要教君早回去”，如果执着于指月之指，而不复观月，岂非慧南“而今四海清如镜，行人莫与路为仇”之悟乎？
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