倭寇指13世纪至16世纪左右侵略朝鲜半岛、中国沿海和南洋各国的日本海盗集团的泛称。倭寇主要活跃在明朝早期和中晚期，在不同时期倭寇组成成分也有所不同。
“倭”是古代中国对日本国通称，《史记·夏本纪》引正义括地志云“又倭国，武皇后改曰日本国，在百济南，隔海依岛而居，凡百余小国．此皆扬州之东岛夷也。”“寇”是汉语中侵略，掠夺之意，《说文解字》中“寇，暴也。”
明朝地图
早期倭寇
据高丽史记载，早在1223年已有倭寇侵略朝鲜半岛。元日战争后，日本以海盗行为报复朝鲜和元朝，时常侵略朝鲜沿岸和杭州一带。日本南北朝（1336年-1392年）时期，内部动荡，
两个天皇各自为政，互相攻伐，造成大批溃兵败将、流民、奸商下海为寇，封建主支持倭寇靠劫掠商船和邻国财物为生。
明朝仇英绘画，倭寇的船队出现
明朝初期1369年《明太祖实录》记载 “间者山东来奏，倭兵数寇海边，生离人妻子，损伤物命”，于是明太祖便派使者前往日本，就山东遭遇倭寇劫掠事宜向日本提出交涉。自从元日战争后，中日官方便断开联系，初始日本误以为是元朝使者而杀之。随后经过多次联系，明日开始官方外交往来。但日本正处于南北战争期间，并没有太多实力讨伐倭寇。
明朝仇英绘画，倭寇登岸
自从元朝开始实行“海禁”政策，明朝延续政策并时而强化时而松弛。明朝初期海禁政策实行原因：一，倭寇来犯，劫掠民财，防止倭寇不断寇边。二，张士诚和方国珍余党盘踞沿海岛上，防范其卷土重来。三，重农抑商，禁止民间与海外贸易。
明朝仇英绘画，倭寇观望形势
明朝建立后恢复“朝贡体系”，确立对周边藩国的宗主国地位。1383年明太祖为了防范假冒藩国使者入贡，向日本、暹罗、爪哇等15国颁发“勘合符”作为贸易凭证，也被称为“勘合贸易”。按照勘合符要求，藩国来明朝朝贡有时间、船只及人数严格控制。但各国为了赏赐之物，不但提前来到大明纳贡还增加了船只和人数。因为大明奉行“薄来厚往”的政策，赏赐之物比藩国的贡品价值更高。
明日勘合符
1383年明朝怀疑日本通谋“胡惟庸案”，开始与日本断绝邦交关系。直至1392年日本北朝足利义满统一全境，战后日本百废待兴急于需要明朝赏赐之物来解决财政不足，于是派遣使者恢复与明朝朝贡贸易体系并重新得到勘合符。明朝当时也需要日本协助解决倭寇侵扰问题，日本按照明朝要求，解决不少倭寇。据《明史·日本传》记载：“对马、台岐诸岛贼掠滨海居民，因谕其王捕之。”当时明朝给予高度赞扬：“明年正月又遣侍郎俞士吉赍玺书褒嘉，赐赉优渥。”
1392年朝鲜李成桂因讨伐倭寇有功，取代高丽王朝建立朝鲜王朝。朝鲜王朝为了维护统一局面，竭力与明朝清剿倭寇，明朝前期倭寇之患渐渐平息。
明朝仇英绘画，倭寇劫掠平民
中晚期倭寇
日本将军足利义满死后，第四代将军足利义持即位，因保护日本国内武士阶层利益，故1411年断绝中日勘合贸易。足利义持即位后纵容武士下海为寇，不断侵扰明朝沿海。据《明史·日本传》记载：“十五年，倭寇松门、金乡、平阳。有捕倭寇数十人至京者。”但明成祖怀之以德，把拘留的倭寇尽数送还日本，并令足利义持悔罪自新。足利义持虽派遣使者请表谢罪，但据《太宗实录》记载足利义持的回话：“境内之人，肆为鼠窃者，皆无赖逋逃之徒，实非臣之所知。”至此倭寇有增无减。
明朝仇英绘画，平民逃难
足利义持死后，1429年足利义教即位后改变外交政策，重新恢复中日勘合贸易。明朝面对日益膨胀的倭寇，思量再三同意恢复贸易关系，但规定日本每十年来明朝朝贡一次并按照要求控制人数船只。由于明朝赏赐之物利益巨大，日本并未严格执行明朝要求，不断增加人和船只来明搬运更多赏赐之物。明朝为了宗主国的虚荣，并未拒绝这些无理做法。虽日本在勘合贸易获利颇厚，却并未与明朝合作抑制倭寇之患。宣德九年日本贡品：马29匹、撒金鞘大刀2把、玛瑙大小20块、金属屏风3付、黑漆鞘柄大刀100把、铠1领、砚台1面和匣扇100把，明朝回赐物品则是：赐国王白金200两、花绒绵4匹、丝20匹、罗20匹、纱20匹、绢20匹；赐王后上述物品的一半。
明日贸易船旗
为了争夺对派遣明朝朝贡贸易的勘合符，1523年日本大名细川氏和大内氏在宁波发生冲突，对宁波民众造成极大伤亡，史称“争贡事件”。争贡事件后，明朝要求日本肇事元凶归案，大内氏担心勘合贸易受阻，经过多方斡旋后，进行了一次勘合贸易。之后，明朝因为争贡事件和日本政局纷乱，，就此断绝与日本勘合贸易来往。
明朝仇英绘画，明军和倭寇水上激战
时值日本战国时代，日本境内分裂数十个政权混战。于是失意的武士、破产的商人和失地的农民下海为寇，快速壮大倭寇群体，时不时对明朝沿海侵扰。自从明太祖实行“海禁”政策，禁止民间与海外贸易，明朝靠海外贸易生存的东南沿海一带的百姓，开始转为“走私”贸易谋生。朝贡事件后，明朝加强海禁政策，走私活动越加泛滥。
1570年日本战国分裂局面
其中东南海商为代表的汪直多次与倭寇和佛郎机人进行合作走私，并且多次勾结倭寇侵扰明朝沿海，据《明史·日本传》写道：“三十二年三月，汪直勾诸倭大举入寇，连舰数百，蔽海而至。浙东、西，江南、北，滨海数千里，同时告警。破昌国卫。四月犯太仓，破上海县，掠江阴，攻乍浦。八月劫金山卫，犯崇明及常熟、嘉定。三十三年正月自太仓掠苏州，攻松江，复趋江北，薄通、泰。四月陷嘉善，破崇明，复薄苏州，入崇德县。六月由吴江掠嘉兴，还屯柘林。纵横来往，若入无人之境，忬亦不能有所为……大抵真倭十之三，从倭者十之七。”当时倭寇成分混杂，日本人、朝鲜人、明朝商人和渔民组成海盗集团。
明朝仇英绘画，明朝出兵
明朝沿海地区倭寇肆虐如此，胡宗宪、戚继光及俞大猷等人受命于明廷，招募士兵清剿倭寇。经过明朝军队多次清剿，逐渐肃清东南海面倭寇。嘉靖去世后，1566年穆宗即位后，明朝官员提出：“市通则寇转而为商, 市禁则商转而为寇。”逐渐认识到解除海禁的紧迫性，允许民间私人海外贸易，不过严禁对日贸易。
明朝仇英绘画，歼灭倭寇
明朝后期加强海防建设，组建强大军队震慑四方。穆宗开始解除海禁，建立海上秩序，重新激活民间与海外贸易活动。德川家康统一日本，结束日本战国混乱局面，重新恢复社会秩序。至此明朝倭寇渐渐平息。
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