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天汗军将军区天朗率领五万军马浩浩荡荡入驻昊京，负责防御的白羽军闻风而降，天汗军很快便控制皇城以外的区域。
区天莹邀钟孟扬坐着马车巡视街上，身后跟着百名天汗军将士，威武的唐镇抚则立在前头开路。路上能见到万莲宗会所被捣毁，百姓闻天汗军是来杀阉僧与阉党，纷纷沿路叫好，并把司诏、护法给赶到街上，用棍棒狠狠敲死。
平时与万莲宗狼狈为奸的白羽军只能睁一只眼，闭一只眼。
“太政臣，您真狠，让南靖王与阉党互斗，再引兵坐收渔翁之利。朝廷分明规定行军将军不得私募过多，可是天汗军有五万人之谱，这摆明坏了规矩。”钟孟扬质问道。但他心里更多的是对惊恐，他未想到看来不理政事的区天莹居然会有这手。
“狠？钟少主，你看看周围百姓真诚的笑靥，这不也是你所希望看见的吗？让南靖王来做，与我来做，有何分别？”区天莹灿烂的笑。
“南靖王是枢密府大将军，他才有权调度行军，但区大人似已逾越权限。”
“小子无知，你看这满城人民的欢笑，能救民于水火才是首要之务。”
“但──引兵围住皇城，这算什么！”
“逢戎是个窝囊废，只要在城外吓唬他几句，他便会把玌高绑出来。”区天莹点着马车的扶手，惬意地说：“为成大业，这只是必要的手段，要让皇上的瘾头清醒，唯有更辛的味道才有疗效。布局之久，酝酿之深，非小子能懂。”
“难道杨大人是被你给暗杀？”
“钟少主该问的是，谁给你通风报信。”
“果然是你！那么火凤之徒也是你放进去的吗？”钟孟扬气愤地问。
“这恐怕得问玌高，放心，会留他半条命让你诘问。”区天莹捻著飘逸的胡须，望着阴惨的天空，“这场雨过后，天下将要放晴。”
钟孟扬不再多说。区天莹的计画确实高明，游走两派，再一次并吞独大，以他如此权势，朝野上下谁敢问天汗军踰矩之事。区天莹只消与皇上谄媚几句，大将军一职必然唾手可得。
军政最高权力都握在手，天下还有兆余区氏通行不了之处？钟孟扬承认自己远无区天莹的权谋，那老狐狸之毒，绝非钟孟扬这个初生之犊能比拟。城中各处传遍救世军队来临的消息，到处都能看见万莲宗的尸首，当他们失去庇护时，求饶的惨样与常人无异。
这本是钟孟扬乐见之事，但他却一丝欢愉感也没有，三日内昊京风起云涌，变化莫测。他想起昊汾巳慷慨豪情，杨淳志救苍生，却都只是老谋深算的区天莹手中一颗棋子。连他自己也是。
唐镇抚威风八面，喝令著士卒到处搜查，把跟阉党、万莲宗有关的房舖、人员全数查抄。
“镇抚兄、说去边镇教拳是骗人吧。”钟孟扬声若游丝，仿佛失了力气。照这情势来看，唐镇抚这两年肯定是负责训练新募的天汗军。
“不错。钟少主，守着陈礼旧规成不了大事，天下动荡可不是几句《朱羽经》便能弭平。”区天莹还是维持神色自若，似乎没有任何事能令他惊动，一切都在设想中。
夜色低垂，城里却到处火光，因阉党倒台的缘故，许多仗着阉党欺人的富商也遭受攻击。变节的白羽军已经封锁八个市场，区天莹意在彻底清查阉党，因此阉党在市中的相关产业也都需要一一封查。昨日还对阉人低声下气的京师衙役，今日各个神气活现，恨不得把那些平时仗势欺人的店主用水火棍打死。
马车一路驶至皇城口，区天朗已控制皇城，边喊著清君侧，一路杀死所有遇到的宦官。逢戎如区天莹所言，几乎没有抵抗就率黑羽军哗变，但他本人却被拿下。
“钟少主，你可以回去使馆静候佳音。”
“你想做什么？”
“面圣。”
区天莹喝令停车，放钟孟扬下去。钟孟扬只得回去使馆，沿途能看见被杀死的年轻阉人，他们并没有做坏的权势，只是成为诛讨玌高的牺牲品。
雨水刷不掉血迹，泥泞路上血迹斑斑，有些阉人甚至被砍下四肢。天汗军的行为已经逐渐失控。
使馆内似与平常无异，诏林见钟孟扬落寞的回来，便问：“你可知皇城外情形如何？”
“风风火火，已经无法控制。区天莹利用百姓的积怨，似大火烧掉所有反对政敌。”钟孟扬瘫坐下来，两手放在头上，不知该如何是好。
“阿启，这不是你希望的吗？”诏林的回答与区天莹如出一辙。但他认为谁当政都无关要紧，只要维护貊人利益即可。
“伯父，姪儿确实不明白，姪儿虽追求铲除阉党、阉僧，为何却又心里难受──姪儿不懂。”
“今日纵是南靖王成功，结果又有何差别？还是你贪功，想要在这之中有一席之地？”
“不，姪儿心系黎民，从未忖表功自彰。”钟孟扬辩解道，但他知道兆麟说的有道理，今日若是昊汾巳主事，只是把天汗军区天朗换成铁武军红荡臣。
诏林语气和善地说：“阿启，政治交替正是这么一回事，功过都得死人，没有不流血的战争。你欲做大事，还奢望没有牺牲，那就是假的，不切实际。”
“难道孺夫子的牺牲也是必要之恶吗？”钟孟扬
“孺夫子的死没有善恶之分……他只是在这场斗争牺牲，跟其他数百个含冤下狱的士子一样。”
“好人怎么能受到这种对待──”
“你从皇城外回来，该看到百姓对他的期望，他对昊京百姓而言，是好人吗？我想，还有更多阉祸而受牵连的人，对他们来说，区天莹是好人吗？”诏林掏出两个问题让钟孟扬思考。他不浪费唇舌，这些事若非自己思虑过，永远体会不得。
钟孟扬杀过的人无不是穷凶恶极之徒，他认为好人坏人判若云泥。但听了诏林的话，钟孟扬忽忆起定方遇见马贼时，郭防明知周鼎荣是被逼着落草为寇，仍要将他治罪，那么郭防究竟是好是坏？红荡臣下令斩首时矛盾的神情，钟孟扬似乎理解了。
钟桔从楼上走下，瞥见钟孟扬一脸哀伤，忙着过来安慰。
“启哥哥是不是看到死很多人，所以才这么难过……”她也听说天汗军入城的消息。
“没事的，不要为我担心。”钟孟扬赶紧正色。
“这样才让小桔担心。不过小桔要黑布煮了好多菜，还准备了许多酒，晚上我们好好畅饮。”钟桔挽着他的手，偏著头笑。
“妳不是不让我喝了吗？”钟孟扬莞尔。
“没关系，启哥哥开心就好。”
这时一个人湿淋淋的闯进使馆，嘴里还喊著救命，他冲见钟桔便喊道：“钟姑娘救我，救救小李！”
“小李？”钟桔立刻上前握住那个发颤的人。他正是负责带钟桔进宫的阉人。
“钟姑娘，有人要杀我，求求您救我。”
“死阉贼别躲了，快出来！俺让你痛快的走。”天汗军的士卒在外头叫嚣道。
“这些坏蛋，竟然要杀死小李，诏伯，你去驱走他们。”
天汗军的一个队正走了进来，向诏林拜道：“贡使，俺奉皇上之命诛杀阉逆，请把人给交出来。”
“皇上这么喜欢玌常侍，怎么可能下这种旨。”钟桔不信。
“不从，便是抗旨。皇上有言，抗旨者一律当逆贼斩！”那队正疾声厉色。
“是皇上的旨意，还是太政臣的命令？”诏林不温不火地问。
“贡使是想违抗了旨意？”
“违抗？哼，这里是貊人的地方，要杀人还得问过我。”诏林甩动辫子头，指著小李，不言苟笑道：“请告知太政臣，这人我明日会完封不动送还，绝不违背圣上旨意。”
“恐怕俺没法交代。”
“好，阿启，写封信给太政臣，让这位小哥有办法交代。”诏林逼近队正，气势迫人，“还有问题吗？”
诏林拳负于腰，一副不让人违逆的姿态。那队正见貊人态度强硬，他一个小队正又不敢真的得罪貊人，便只好退一步。
“俺就给贡使行个方便，明日定要带那阉逆来。”
队正说完，便带着士卒离去。
小李跪着感激涕零，“多谢贡使，多谢贡使。”
“无须谢我，你只是多活一夜，明日还是难逃一死。”诏林摇摇头。
“救命啊，钟小姐救命。”
“诏伯，难道我们不能收留他吗？”
“昊人的事还是得由昊人处理。留他一晚已是极限，不管如何，昊朝仍然是我们的宗主。”
※
翌日小李被送进内皇城，在众目睽睽下斩首。皇上下诏因区天朗救驾有功，敕封为枢密府大将军，朝政俨然被区氏把持。皇上又下旨取消莲寿节，废万莲宗，并改让区天莹接见贡使。
昊京城持续捕搜阉党余徒，连亲近阉党的司徒美人也难逃斩首的命运，遑论其他人。诏林知道钟孟扬不想会见区天莹，便由他入宫。
钟孟扬还是晃到霓华阁，他此时只想见到小玉。但阉党在这繁华之处经营的可多了，因此衙役跟白羽军纷纷在此抓人。钟孟扬不知道霓华阁真正老板是谁，但有几个衙役确实在门口站岗。
围事、妓女、老鸨等等与霓华阁有关的人一个个被赶出来，封条贴满霓华阁的琼台玉宇。与朝中大员关系良好的老鸨此时求助无门，区天莹下的命令无人敢违背，因此她只能眼睁睁看着苦心经营的霓华阁闭门。
钟孟扬没看见小玉的人影，便问老鸨，但老鸨说她还在里头。钟孟扬想进去找人，但守门的衙役将他拦下来。
“喂，没见到我们在清查这里吗？要玩女人去其它地方。”
“能让在下见去见一位姑娘吗？”钟孟扬求道。
“连半步也不准进去，想玩女人到别的地方去，这里已被勒令歇业。”
“请问诸位能否行个方便，在下只是想进去找人。”
“不行就是不行，走开。”衙役用水火棍挡着他。
步头却认出钟孟扬，他朝钟孟扬跑来，问为何发生争执，知道缘由后他说：“抱歉了贡使，此处已被勒令查封，不能进入。”
“有个在下想见的姑娘还没出来，在下只想跟她说几句，可否通融一会？”
步头沉思后对守门衙役说：“算了，反正他进去也不能干什么，就让他进去。”接着又向钟孟扬说：“贡使进去后也请勿耽误时间，叫里边的人赶紧出来。”
钟孟扬谢过步头，便匆匆进了霓华阁，里面被翻得东倒西歪，生气尽失。他赶紧走至小玉的阁楼，发现她穿着美丽的华服，倚在绣枕堆里看着窗外。她脸上妆容精致，却形色哀戚，
彩带飘然叠成形形色色，更衬小玉一身黯然。
“小玉…姑娘。”钟孟扬隔着珠帘唤她。
“钟公子。”小玉听到他的声音，立即收起哀容，起身华服曳地笑着迎接。“妾身一直等着你呢。”
“等在下？这是为何？”钟孟扬欣喜于色。
“本来还怕公子不来，但见了公子妾身才免去担忧。”小玉搂着他，轻柔地说：“若等不到公子，怕是不能跟公子道别。”
钟孟扬一听，连把她从怀里推出来，“为什么这么说？妳要去哪？妳不是说这里是栖身之处？”
“原本是的……但谁知道仅仅一夜风云色变，霓华阁有玌常侍一份，官爷说皇上下诏必须歇业，谁求情也没用。妾身已是漂泊浮萍，此地终成泡影。”小玉秋水泛起涟漪，脉脉与钟孟扬的眼睛搭成一条桥。
那份寂寞真确的传递至钟孟扬身上，他急迫地问：“妳能去哪？再去别的妓、地方吗？在下是说，接下来妳如何安身？”
“本还跟公子说不想当笼中鸟，突然被放出去，竟赖著不想走。”小玉免强笑道，她顿了会，说：“妾身只是烟花中的娼妓，不敢奢望什么，想不到能碰上公子，妾身亦无求了。昨夜查封的消息传来，妾身便想过，趁红颜未衰时，早早傍个男人才是道理。阿母之前替妾身寻的人家，妾身便允诺了。”
“什么？但是在下──在下会很难过──”钟孟扬紧抱着小玉，“在下可以给妳一大笔钱，足够妳一生花用……”
“呵，妾身不能拿公子的钱，最好连一丝眷恋也别留。妾身只是个娼妇，配不上公子，您身边应该有更好的姑娘。”小玉冰凉的泪珠滑落，沾湿钟孟扬脸庞，抽泣道：“明明与公子相识没几日，公子却已占据妾身所有，每一刻都思念公子的声音，若、若妾身不是娼妇该有多好──就能随公子──”泪音咽住她的话语。
“以前在下曾在昊京游学两年，却从未见过姑娘，如今惊鸿一面似比两年还长……可以更早遇见妳就好了。”钟孟扬的脸如火烧，他从未想过自己会说出这种话。
“钟公子，此时便是我们最好的时刻，小玉祝您幸福。。”
两人相识未过一旬，钟孟扬却觉得有常人十年这么长，他往后的人生都不会忘记这个女人。似雷雨轰轰烈烈而来，毫无预兆燎起天火，却忽然从云蒸霞蔚的梦影被唤醒，钟孟扬将小玉的面容深深刻入心里，一刀一刀难以忘怀。
“幸好妾身等到了公子，能够遇到公子这样的好人，小玉无憾了。”小玉揩去泪水，携著钟孟扬离去阁楼，结束两人最后一段路。
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