秦始皇海神大战之后，继续前行至德州一带的平原郡的张公渡就病倒了。因其平时不愿谈及死亡之事，所以“群臣莫敢言死事”。也即说他身边的群臣也不敢与他谈及死亡及身后之事。这就使秦始皇身后事的安排、特别是接班人问题埋下了无可避免的隐患。不敢面对死亡的秦始皇永远都料不到，他的身后会发生那么些悲惨的事。
直至巡游途中，他越走越病，越病越重；当感觉到死神已来叩门的时刻，他才提笔写下了一封加盖有御印的亲笔信给长子扶苏。上面写有“与丧会咸阳而葬”字样。即说你来咸阳主持我的治丧事宜，并将我下葬。这其实就是关于后事及接班人的安排了。司马迁写道：“书已封，在中车府令赵高行符玺事所，未授使者。”即说秦始皇的信封好了，放在中车府令赵高那里履行加盖符玺等程序；赵高却并未交给使者送给扶苏。这一细节充分显示了赵高作为阴谋家的手段和胆量；正因为这一细节才使秦王朝发生了致命之祸。
三十八年七月丙寅日，年仅五十岁的秦始皇在沙丘平台驾崩了。此地距长安二千余里，位于邢州平乡县东北四十里处。赵国曾建有沙丘宫，为赵武灵王之死处。此时，这猝然发生之事忙坏了两个人：一个是李斯，一个是赵高。作为丞相，李斯的第一个举措是妥当的，他认为“上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧”。即李斯认为皇帝驾崩在外，搞不好会发生各个公子夺权或天下大乱的事态，所以要对皇帝之死绝对保密，暂时不宜发丧。于是他把盛有秦始皇尸体的棺材放到透风发凉可以卧乘的车子内，让那些受到秦始皇宠幸的原有宦官驾车陪乘，所到之地照旧进献食物。“百官奏事如故”。即各类官员向秦始皇奏事如往常一样。宦官就在车内批准百官所奏各类事情。“独子胡亥、赵高及所幸宦者五六人知上死”。即说只有秦始皇的小儿子胡亥、赵高和被秦始皇宠幸的五六个宦官知道秦始皇已死。一行车队从井陉到九原，正赶上暑热天气，始皇尸体之车臭不可闻；赵高与李斯诏令随从官员用车运来一石鲍鱼，随行“以乱其臭”。也即让秦始皇尸体之臭与鲍鱼之臭混到一起，使人无法分别。
赵高其人，曾教授公子胡亥读书与学习刑律法令等，“胡亥私幸之”。即胡亥私下对赵高很好。此时老谋深算的赵高眼光一亮，认为时机到了，绝不能放掉它。于是他积极主动地与胡亥、李斯策划，阴谋打开秦始皇秘封的给长子扶苏的信。“而更诈为丞相斯受始皇遗诏沙丘，立子胡亥为太子。更为书赐公子扶苏、蒙恬，数以罪，赐死”。即赵高、李斯诈称秦始皇在沙丘给李斯写有遗诏，立胡亥为太子；他们又写了一封伪造的秦始皇书，赐给公子扶苏、蒙恬，历数二人罪过，赐二人以死。这一阴谋果然得呈，使秦始皇毕其一生创立的大秦基业毁于一旦，秦王朝的悲剧从此上演。
赵高与李斯，充当了大秦王朝历史罪人的角色，携手断送了大秦王朝。谁敢想像赵高这样一个刀笔吏，竟时刻想着篡位之事，并果断出手毁掉了秦始皇的遗诏，赐秦始皇选定的长公子扶苏自尽呢？最为可悲的是丞相李斯，他的秘不发丧的举措是对的；但在刀笔吏出身的阴谋家赵高面前，他因自私并被赵高所恐吓，所以稀里糊涂成为这一翻天阴谋的始作甬者；他梦想胡亥当上皇帝之后，继续让他做丞相，完全没有料到其结局将是被赵高整死。可怜秦始皇，统一天下可谓功盖日月，但之后却一心想着寻仙长生不老，四处巡游，无暇也未能安排好接班人问题。更深刻的教训是，他可能到死都不能想到，其身边人赵高和李斯会成为颠覆他大秦江山的阴谋家，而二人长期被其重用，如影随形。
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