刘派京韵大鼓具有嗓音高亢明亮，刚劲有力，咬字清晰，吐字干脆，腔调丰富多变，善用高腔烘托气氛，音域宽广等特点。谈起刘派，必须提到其创始人刘宝全。他是清末民初红极一时的大鼓艺人，他在曲坛享有盛誉，被誉为鼓界大王，并与当时的京剧演员谭鑫培、评书艺人双厚坪被合称为“艺坛三绝”。九岁时，他随其父学唱怯大鼓，并为父亲演奏三弦伴奏。十五岁时，拜天津木板大鼓艺人宋五为师。木板大鼓进京后，刘宝全随弦师韩永忠到北京唱木板大鼓。之后，受京剧影响，曾向京剧老生孙玉卿学戏。在京剧舞台上演出失败后，他返回天津正式拜胡十、霍明亮为师学唱木板大鼓。
刘宝全在音乐上兼收并蓄、融会贯通、刻苦钻研，如胡十的文段子、霍明亮的武段子、宋五的《马鞍山》都被刘宝全所继承。在唱段方面，他自己会唱的段子约有七、八十段，常唱的有二十多段，只要是从前辈那学来的段子，在唱腔表演上都要经过精雕细刻。他也创作过一些新段子，如《大西厢》、《闹江州》等。在唱法方面，他揣摩出一套发音规律，能从最低音一口气喊到最高音。由本嗓到半假嗓，直到假嗓的立音，中间听不出转换痕迹，大鼓多用立音就是从刘宝全开始的。
刘宝全具有较高的音乐素养，他不仅能演唱京韵大鼓，精于三弦、琵琶等乐器，还身怀绝技。在鼓书的表演中有一些特殊的绝技，如梅花大鼓中的含灯大鼓和五音联弹。梅兰芳先生曾说“刘先生曾在我家里表演过五音联弹，是由五个人组成的特殊乐队，连环换手操纵五种乐器，每人必须一手弹或按自己所拿的乐器，另一手则弹或按他人手内的乐器，没有最熟练的技巧是凑合不上的，刘先生是一位六场通透的全才，因而他和伙伴能把大鼓艺术推向一个新的高峰”。另外，刘宝全除了会唱京韵大鼓，还会唱京剧、石韵、马头调、梅花调和各种地方小曲，具有很深的民间音乐基础。
刘宝全对京韵大鼓艺术有很多贡献，如为适应听众的欣赏习惯，运用北京话系统的字韵和四声，将怯大鼓中的河北乡音改为京音。将木板大鼓中以一板一眼和有板无眼为主的唱腔结构改为以一板三眼的慢中板和有板无眼的紧板为主。在念诵性的腔调中加入一些旋律性较强的优美腔调。借鉴京剧、马头调等旋律的特点以及京剧的念白方法，独创了挑腔，发展了甩腔。创造了京韵大鼓闪、掏、腾、挪等新节奏型。借鉴京剧的表演程式，形成一套适合于说唱艺术的表演技巧，突破旧大鼓的规矩，在演唱时加入表情、动作，并且主张表情要有喜、怒、忧等变化。借鉴京剧的身段造型，塑造出许多生动的人物形象。在他发展大鼓的过程中，曾受京剧著名老生谭鑫培的指点，并且经常琢磨京剧演唱名角的唱、念、做的韵味、神气。
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