陈寅恪是最负盛名的历史学家。他在哈佛大学念书的时候，和另一位国学大师吴宓是同学。他们都是学贯中西、博古通今的知名学者，当时，二人与汤用彤合称为“哈佛三杰”。陈寅恪回国后，在清华大学任教，与梁启超、王国维、赵元任并称为四大“国学导师”。
陈寅恪一生主张自由思想、独立精神，这是他一生从事学术研究的准则，也是他做人的准则。王国维沉湖后，陈寅恪在《观堂先生纪念碑铭》中写道：“思想不自由，毋宁死耳。”他认为，王国维沉湖是以“一死见其独立自由之意志”。
其实这何尝不是他自己的人生准则？
为了坚持思想自由，免受“党化教育”，他曾于1927年6月与曾经的同学、好朋友吴宓相约不入国民党。这件事被吴宓记录在日记里。
吴宓，字雨僧，又字玉衡。先后任东南大学、东北大学、清华大学等名校任教。在1927年6月29日的日记里，吴宓这样写道：“1927.6.29 雨僧日记夕，陈寅恪来，谈大局改变后一身之计划。寅恪赞成宓之前议，力劝宓勿任学校教员。隐居读书，以作文售搞自活，肆力于学，谢绝人事，专心致志苦干年。不以应酬及杂务扰其心，乱其思，费其时。则进益多而功效殊大云。又与寅恪相约不入（国民）党。他日党化教育弥漫全国。为保全个人思想精神之自由，只有舍弃学校另谋生活。艰难国穷，安之而己。”
这年的4月，爆发了四一二政变，国共分裂，大批共产党员被屠杀，国民党开始在政治、思想、文化领域实行专制统治。4月28日，李大钊被张作霖杀害。联系当时的时代背景，不难理解为何两位大师竟如此担惊受怕。
1949年后，陈寅恪依旧坚守自己的原则。1953年，他曾对人说过：“我绝不反对现政权，在宣统三年时就在瑞士读过《资本论》原文。但我认为不能先存马列主义的见解，再研究学术。我要请的人，要带的徒弟，都要有自由思想、独立精神，不是这样，即不是我的学生。”
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