天启元年（1621年）3月，熊廷弼再次经略辽东。熊廷弼认为努尔哈赤刚刚占领辽阳，根基不稳，辽东百姓心里也不服努尔哈赤，要想收复辽东，就须三方布置，以一军从广宁出发与敌人对峙于三岔河，吸引敌军主力，一军从海上出南卫，只为疑兵，努尔哈赤必然感到腹背受敌，一奇一正相互结合，努尔哈赤必两方不得兼顾。于是熊廷弼在登菜、天津、广宁三地设抚镇，并由他亲自坐镇山海关经略节制三方，三方布置之策一出，各方一致叫好。只是熊廷弼以往的臭脾气并没有改掉，与兵部尚书张鹤鸣产生了嫌隙。
王化贞与兵部尚书张鹤鸣，架空了熊廷弼，使他没兵没粮
当时任辽东巡抚的是王化贞不懂军事，却自视其高，而整个辽东的军队却基本掌握在了王化贞的手上。王化贞沿辽河设置了西平、镇武等六营抵御努尔哈赤。熊廷弼一看王化贞的部署就急了，认为这些堡垒根本就防不住努尔哈赤，一旦一个堡垒被攻陷，其他的堡垒也必然士气崩溃，努尔哈赤只要集中兵力攻击一点，整个防线就会全部玩完。而熊廷弼的防守策略是尽量集中兵力在重要的地区，不重要的地区只是象征性地驻兵，一旦努尔哈赤来袭，这样的分兵策略就便于调集优势兵力进行防守。
对于熊廷弼的建议，王化贞认为是在拆他的台，当即表示如果不按照他的策略布防，他就不干了，由此熊廷弼与王化贞之间也产生了矛盾。同时熊廷弼与张鹤鸣的矛盾也大大地掣肘了他的部署。熊廷弼派梁之垣联络朝鲜，为三方布置之策呼应，请求明廷发六万两白银以为资费，明熹宗允诺。兵部尚书张鹤鸣却从中作梗，银两迟迟不发。
熊廷弼
熊廷弼二度出山，本以为能大有一番作为，不想被张鹤鸣和王化贞架空，军备钱粮直接过山海关送到了王化贞那里。熊廷弼要兵没兵，要粮没粮。熊廷弼要求王化贞集中兵力在广宁，王化贞却认为要却敌于境外，将兵力分散在了各要口。对于进攻，熊廷弼认为粮草还没齐备，不宜发动进攻，而王化贞则幼稚地认为只要他的大军一过河，河东的明朝父老会膳食壶浆以迎王师，根本就不需要后勒。
而此时的努尔哈赤已经磨刀霍霍，他新训练了四五万辽兵，加上他的六万八旗军，主力已经增加到了十余万人。对于平定努尔哈赤，王化贞竟然胸有成竹。他认为自古当上兵伐谋，要策反敌军大将，他自认为策反了最早投降努尔哈赤的汉将李永芳，却不想派去策反李永芳的孙得功反被策反，此时的永宁城内其实已经遍布奸细，王化贞却全然不知。
努尔哈赤率军进攻辽西，战事果真如熊廷弼所言，大败
十二月二十三日，王化贞兵出三岔河，兵锋直至河东，可是期待的蒙古人没有来，河东派出的间谍也没有动静，只好扫兴而归。就在王化贞和熊廷弼矛盾不断激化的时候，到了天启二年（1622年）正月，努尔哈赤率军进攻辽西，包围了西平堡，西平堡守将罗一贯率军坚守，努尔哈赤连续攻城不下，暂时包围了西平堡。听闻努尔哈赤来袭，王化贞派祖天寿，孙得功率军支援西平堡，驻守闾阳的大将祁秉忠率军一万，熊廷弼派出镇武大营总兵刘渠带兵两万，三路大军汇合迎战努尔哈赤。
罗一贯以三千兵马驻守西平堡两日，到二十一日，西平堡最终为努尔哈赤攻占，罗一贯英勇战死，他以三千兵马的代价杀伤后金军达六七千之多。努尔哈赤率军攻打西平堡的同时，也派出了部队阻截明朝援军，两军在三岔河的平阳桥相遇，祖天寿、祁秉忠、刘渠轮番上阵，双方互有损伤。就在双方激战的时候，孙得功竟然率军撤退，使大军一时间全部乱套，刘渠在混战中率军突入敌阵战死。祁秉忠也在战斗中身负重伤，在身边士兵的拼死保护下才得以突围而出，于回城的途中死去。其副将刘征也战死当场。
之后的战争进展也如熊廷弼所料，努尔哈赤在拿下西平保后，沿河的守军全无斗志，纷纷未战先逃。二十三日，孙得功及其属下控制了广宁城，并打算将广宁城献给努尔哈赤，城内的军民纷纷出城而走直奔山海关。就是到了这个时候王化贞竟然还蒙在鼓里，在部下的提醒下才发觉原来孙得功已经叛变，于是匆匆收拾了行李逃出了广宁城。熊廷弼派出所部五千人从右屯赶往广宁，到了闾阳的时候才知道了广宁的变故，熊廷弼便令全军撤退。退到了大凌河的时候，熊廷弼遇到了狼狈逃出来的王化贞，这个时候王化贞也是痛哭流涕，后悔不迭。
王化贞
有人建议熊廷弼坚守宁远前屯一带，熊廷弼则认为辽东的局势已不可挽回，护送着百姓退到了山海关。战争的进程也如熊廷弼预想的一样，王化贞分兵各处把守，结果一个西平堡被攻下，其他的堡垒全部不战而逃，整个防线瞬间崩溃。
其实努尔哈赤二十一日拿下西平堡后，由于损失惨重，大军徘徊三日不敢进，直到二十四日才进入了广宁。努尔哈赤也只是在广宁烧杀抢掠一番而去，二十七日就回到了辽阳，并没有长期据守的打算。当时的形势未必已不可挽回，如果重夺广宁城或许还有可能。可是熊廷弼一来是与王化贞负气，想看王化贞的笑话，二来不想犯险，便主动放弃了整个东北。而熊廷弼这一跑就给后来弹劾他的官员落下了口实。这位真正懂得辽东形势的负责人就这样因为此事丢了脑袋，实在不值。
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