李陵是飞将军李广的孙子。“但使龙城飞将在 ，不教胡马渡阴山。”赞美的就是李广。李广虽然武艺高强，战功赫赫，他手下的战将一个个晋爵封候，他却时运不济，命运多舛，一辈子未受任何赏赐，王勃写过这样的诗句，“廉颇易老，李广难封。”
李陵由李广亲自教习武艺，自幼便以骑射闻名，人皆道其有祖父当年风范。汉武帝天汉二年九月秋，武帝命他担任贰师李广利大军的后勤辎重之职，年近四十、血气方刚的李陵，认为辎重之职太过寒碜，陵恳求武帝让他带一支五千人的小队，配合大军自侧面牵制匈奴大军，以少胜多。获得好大喜功的武帝认可。
李陵孤军深入敌后一千多里，遇到单于主力先头部队，五千人对三万人，由于战术得当，取得了胜利。考虑到后续有十万大军，李陵率队往来时的方向边打边撤，最后只逃回百多人，大多数人阵亡。李陵因被打昏而被捉，醒来后他心想，或者自刎一死以免受辱，或者表面投降暗中伺机逃脱，再带上一份足以抵过兵败之责的厚礼。思滤再三后，他选择了投降。
汉武帝得知他投降后，杀掉了他们老母、妻子儿女，甚至于族人都以姓李为耻。相反单于给他宾客礼遇，领穹庐一座、侍者数十。他不愿和汉家为敌，单于也不强求，并把妹妹嫁给他。单于长子左贤王向李陵示好，他俩在切磋骑射和交游中，相互之间产生了一种纯粹而强烈的情感，相当于友谊。
李陵本身不认可自己投降匈奴的行为，但他觉得自己是迫不得已。祖父李广功勋卓著，不仅未得寸功，反被卫青手下羞辱，最后愤而自杀。叔父李敢因父亲惨死而怨恨卫青，只身赴大将军府羞辱之，被大将军的外甥、骠骑将军霍去病，借甘泉宫狩猎之机射杀。自己以五千人杀敌上万人，陷入重围被活捉而投降，一家老小全被杀光。相比之下故国对自己一家的报偿，最无情的批判者也会认可他的迫不得已。
李陵以为他带兵打仗为的是保卫武帝江山，既然武帝不仁，就别怪我不义，迫不得已的投降行为无可指责。实际上不管理由多么充分，投降敌人的他就是人生污点，将军不是为一人而战，而是为保家卫国而战，既然选择了当兵，就是选择了卫国职责，可以战死沙场，可以不屈而死，就是不可投降而活。就像选择了当官，就不能想着发财，想发财，就不要去当官，官员腐败就是放弃了为官职责，就是选择了向金钱投降。
司马迁的祖先就是史官，他的父亲更是学问渊博。父亲对儿子的教育方式，是尽授诸家学说经典，再使其环游海内。这些经历让后来作为史学家的司马迁受益匪浅。父亲的遗嘱就是要儿子编著一部纵贯古今的通史。司马迁任太史公后，大量搜集的史料和宫廷所藏之秘典，着手修史工作。李陵事件发生后，汉武帝大怒，满朝文武都选择明哲保身，没有一人敢说真话。太史公虽位卑言轻，面对皇帝征询时，却立场鲜明地赞赏李陵。
“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所蓄积也，有国士之风。今举事一不当，全躯保妻子之臣随而媒孽其短以欺圣上，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深蹂戎马之地，抑数万之师，转斗千里，矢尽道穷，士张空弮，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死而降奴，宜欲置身彼地得当以报汉也……”
他的话触碰了武帝逆鳞，被施以宫刑。宫刑让男人不再是男人。该刑罚又称腐刑，因创口处散发腐臭，受此刑者称作阉人。士大夫受此刑是最大的耻辱，他本该一死了之，但却忍辱偷生，因为他有未了的心愿，修史之事一直在心中割舍不了，这并不全因父亲一席话，也不是自觉身负修史之使命，是因为他想做这件事情本身，是近似于某种宿命式的因缘，为了这番事业，他无论如何都不能自断性命。
司马迁编写《史记》，不是汉武帝下的任务，也不是太史公的应尽的职责，虽然是他父亲的遗愿，但也不至于让他为此忍辱偷生。“所以隐忍苟活，幽于粪土之中而不辞者，恨私心有所不尽，鄙陋没世，而文采不表于后也。”他是为了自己的执念，为了不让父子两人毕生的心血付诸东流。为了他的未竟的修史事业，“究天人之际，通古今之变，成一家之言。”是以就极刑而无愠色。“仆诚以著此书，藏之名山，传之其人，通邑大都，则仆偿前辱之责，虽万被戮，岂有悔哉！”
苏武出使匈奴时被单于扣留在胡地比李陵投降还早一年。苏武本是作为使节被派往匈奴交换俘虏，未料想同行一副使卷入匈奴内斗，导致使节团全体遭到扣押。单于并未下令诛杀，而是以死威逼众人投降。唯有苏武不但不降，还执剑自刺胸口。后被单于流放北海牧羊十九年。
苏武与李陵是相交二十年的朋友。二人还曾同时担任过侍中。单于派李陵去劝降，只见苏武周身裹着兽皮，脸上胡须蓬乱，似黑熊深居山野之人，在冰冻的大地上挖野鼠充饥而活。苏武知道只要肯向单于表露降服之意，就可以得到重用，脱离这种悲惨处境。他还知道在北海这种处境下，他可能饿死冻死或被野兽吃掉都不为人知，他甚至于心底不再存有生之年回到汉朝的希望，不指望成为人人称颂的英雄。可以他就是坚守自己是汉朝使节的职责，持节不投降。
苏武坚持对大汉的忠信，守着旌节在旷野中饥寒交迫地生活，将这些常人难以忍受之困苦、潦倒、酷寒、孤独（而且将持续至死）全都付之一笑，这就是他坚守的气节。 饥寒困苦也好，孤独凄惨也罢，还有祖国的冷淡，以及自己苦苦守节终究无人知晓的事实，对苏武而言，皆非足以使他放弃生平忠节的迫不得已，这是他内心坚守的崇高气节。
如果有这样的气节加持，还有什么困难不能克服呢？
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