田齐桓公午也就是蔡桓公，讳疾忌医，最终病死。他的儿子继位，是为齐威王。齐威王迷恋弹琴，不理朝政，其他诸侯国便三番五次地兴兵进犯。邹忌见齐威王因弹琴荒废国政，便自称是古琴高手，要觐见齐威王。邹忌说：“弹琴和治国一样，七根琴弦就像君臣之道，君王就像大弦掌控全局，小弦就如臣子的辅佐配合，就好像国家的政令，配合协调了，于琴才能弹奏出美妙的乐曲，于国才是君臣各尽其责，使国富民强、政通人和！”过了一会儿琴弦调试好了，邹忌却两手离开琴，只做出抚琴的架势，并不弹奏。齐威王非常生气，指责他欺君。邹忌说：“我是琴师当然要研究乐理和弹奏技巧，可大王是国君却对国事不理不睬，这跟我抚琴不弹有什么区别？”齐威王一下醒悟过来，拜邹忌为相国，颁布法令，监督官吏，法办不法官员，由此树立了正气，政治清明。邹忌身高八尺有余，相貌俊美，他问他的妻、妾和家里来的客人，自己和城北的徐公哪个更美？他们都说徐公的美比不上邹忌。城北徐公拜访邹忌，邹忌仔细地打量他自认为不如徐公美，他晚上思考着这件事领悟道：“妻是偏心于我，妾是对我畏惧，客人是有求于我，所以他们都说我比徐公更美！”于是邹忌入朝拜见齐威王对他说：“我已经确定自己不如徐公美，但是我的妻子偏心于我，妾畏惧我，客人对我有所求，都说我比徐公美。齐国王宫内王后嫔妃和左右近臣，没有不偏心大王的；朝中大臣，没有不害怕大王的；齐国上下，没有不对大王有所求的。大王您受到的蒙蔽确是非常严重。”齐威王听后决定广开言路，悬赏求谏，大臣们都踊跃前来进谏，每天总是有很多人等着进谏。一年后，人们想进谏，也没什么好进谏的了。燕、赵、韩、魏四国听到这件事，都来齐国朝拜。
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