中国的纪年,在汉武帝之前只有年数,比如高祖二年,就是说汉高祖刘邦当皇帝的第二年。
汉武帝蜡像从汉文帝开始,汉文帝实行了改元。有时候也认为汉文帝前元和后元为中国最早的年号。但是这只是纪年方面的改进,不具备年号的真正意义。在中国历史上,出现在西汉汉武帝时期,年号为“建元”,这一年是公元前140年。此后的每次新皇帝登基,常常会改元纪年,并同时改变年号。一般改元从下诏的第二年算起,也有一些从本年年中算起。新皇帝即位一般都会改变年号,称为改元。同一皇帝在位时,也可以改元,如女皇武则天在位十四年,前后改元达12次。
武则天画像一个皇帝在位时,进行多次改元的情况很多,明朝之前的皇帝多数都改元两次以上,一个皇帝年号也有多个。例如:汉武帝有11个年号,武则天有18个年号。也有的皇帝在位时使用前一个皇帝的年号,例如五代时期后梁“乾化”年号、后晋的“天福”年号等。
明清两朝,基本上都是一个皇帝一个年号,因此也常常用年号来称呼皇帝。例如康熙皇帝。
康熙画像
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