元祐八年（1093），执掌大宋朝政近十年的女强人高太皇太后，病倒了。这一次的病来得很猛，62岁的她，估计是熬不到冬天了。作为太皇太后的“乖孙子”，时年17岁的年轻天子宋哲宗赵煦，内心竟无比高兴。
因为从这一刻开始，再也没有一个讨厌的女人在他身后监督训示他，他终于感受到天子这个身份带给他的权力。与此同时，面对高太后病危的情况，苏辙、吕大防、范纯仁三位大臣却颇为闹心。他们无一例外都是支持高太后恢复旧法的保守派大臣。
就这样，一位皇帝和三位大臣共同前来探视高太后的病情。
对于四人的到来，处于弥留之际的高太后自然明白，这也许是她生命中最后一次能够干预大宋帝国政治走向的机会了。于是，她当着众人的面，说出了压抑许久的肺腑之言：
“老身殁后，必多有调戏官家者，宜勿听之；公等宜早求退，令官家别用一番人。”
她担心自己走后，宋哲宗会对自己秋后算账。同时她要求，支持她垂帘听政的苏辙等三人趁早提交辞呈，离开朝堂，去安享晚年。
宋哲宗为什么如此仇视这群大臣？
这恐怕还得翻翻以前的“旧账”。元丰八年（1085），二月，宋哲宗的父亲宋神宗赵顼英年早逝。由于神宗驾崩之前未确立储君，根据年龄齿序，高太后将宋神宗第六子（宋神宗前五子均夭折）、9岁的赵佣推上了皇位，改名赵煦，是为宋哲宗。
新皇帝年龄尚小，其生母又是个位分不高的妃子，朝政自然由高太后主持。不过，高太后对儿子宋神宗那套“新政”并不感冒。年纪渐长的她，早已不禁折腾。比起处处改革的王安石变法，她更希望恢复“祖宗之法”。
祖宗之法，就是历代皇帝的以崇文为核心的国家治理办法。高太后所崇尚的“祖宗之法”更容易将宋朝带入深渊。
宋哲宗从亲政之日起，就纵容改革派大臣对保守派进行打击报复，但这还远远不够。在他眼里，元祐是旧时代的产物，也是他作为天子被大臣和老太后玩弄于股掌之上的黑暗时光。他需要改元，表明自己是一个真正掌握实权的皇帝。他要立威，而且事不宜迟。
在朝廷内，宋哲宗用尽心力，夺回原先属于自己的权利。对外方面，他也手段强硬。
总的来说，宋哲宗大力拓边的成果较宋神宗、宋仁宗等先辈要辉煌许多。正如吕惠卿后来所说：“自有国以来，用兵西方，而能所为必成，所伐必克……未有如陛下今日之盛者也。”
宋哲宗的“武功”，在宋朝上下反响强烈，人们也逐渐认可了这位明君。但历史留给他的时间，不多了。
关于宋哲宗的去世，历史上未有定论。
在官方对外公开的记录中，宋哲宗的病情有如下描写：“故冬以来，数冒大寒，浸以成疾，药石弗效，遂至垂危。”意思是进入冬天后，宋哲宗老是感冒，以致积劳成疾，病入膏肓，无药可救。
而在改革派大臣曾布写的日志《曾公遗录》中，却说他当时了解到的宋哲宗症状是“精液不禁，又多滑泄”，言外之意，宋哲宗死于性生理疾病。
据史料记载，“哲宗少年，乃染疾咯血，而极讳病。二三年间，咯唾不能进唾壶，只使左右内侍以帕子承唾。”也就是说，宋哲宗从小就身子弱，经常痰中带血，时间持续两到三年。由此可推测出宋哲宗身体有崮疾，而非纵欲过度。
在明知自己身体不好的前提下，宋哲宗仍为大宋皇位的传宗接代做最后的努力。终于，在元符二年八月，他迎来了自己唯一的儿子赵茂。然而，这个可怜的孩子仅三个月便夭折了。赵茂的去世，也成了压垮宋哲宗身体的最后一根稻草。
元符三年（1100），事业上刚有些起色的宋哲宗突然病逝，年仅24岁。他的身后留下一个强力变法后强盛的大宋帝国，却终因无子，导致帝国所托非人。在其驾崩的25年后，盛世大宋戛然而止。
在金军的铁蹄下，曾经骄傲的大宋皇室沦为阶下囚。这悲惨的一幕，是奋发雄起的宋哲宗至死都想不到的。
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