读四大名著时，我颇喜欢挑选其中的美食来看，论起吃食，《红楼梦》无疑是其中着墨最丰富，也最饶有味道的。《水浒传》里吃得最单一，不是二斤酱牛肉，一坛好酒，就是宋江喜欢喝的那碗鲜鱼汤；《西游记》里都是出家人，取经途中时常风餐露宿，顶多只能在水果素斋上做做文章，感觉意犹未尽；《三国演义》里都是英雄，哪能成天把食与色挂在嘴边，即便有了场青梅煮酒的章节，也不过是为了“论英雄”罢了。
红楼梦中描写的美食有186种，或随文而出、或精心安排。
薛宝钗说：“天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼有。”身在贾府，竟是兼有了。吟诗作对，喝酒赏花，均需美食作陪……
《红楼梦》中的食物，不仅带有鲜明的时代印记和地方特色，而且还和故事情节的推移、人物性格的刻画紧密关联。从那令刘姥姥咋舌称叹的做工极其考究的“茄鲞”，到薛姨妈糟制的“鹅掌鸭信”；从笼蒸螃蟹、火腿炖肘子、鸡皮虾丸汤、烤鹿肉等美味佳肴，到枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕、螃蟹馅炸饺子等精美点心，可以说是琳琅满目。
在让人眼花缭乱的红楼美食“大观园”中，有一碗普通得不能再普通的“笋丝火腿汤”，这碗家常菜汤在第五十八回不但成为了故事发展的一个重要道具，而且很好地扩展了小说内涵，增强了小说张力，让读者玩味再三，在啧啧称叹的同时又心有戚戚。
第五十八回，曹公描叙了发生在贾府下层群体之间的两个激烈冲突：一是藕官烧纸钱被一个婆子当场逮住；还有一个是芳官与她的干娘因洗头水而发生争吵。等到这两个冲突平息后，已到了吃晚饭的时间，这时候，小丫头子捧了食具盒子进来了，小说有下面一段文字：
晴雯麝月揭开看时，还是只四样小菜。晴雯笑道：“已经好了，还不给两样清淡菜吃。这稀饭咸菜闹到多早晚？”一面摆好，一面又看那盒中，却有一碗火腿鲜笋汤，忙端了放在宝玉跟前。宝玉便就桌上喝了一口，说：“好烫！”
这段文字，通过晴雯的牢骚之语，写出了宝二爷的疗养之餐。宝二爷大病初愈后，是怎么进行饮食调理的？原来一直是“稀饭咸菜”。这样的饮食貌似大煞风景，但倒是贾家的一惯做法，第五十三回曹公曾经介绍过“贾宅中的风俗秘法”：“无论上下，只一略有些伤风咳嗽，总以净饿为主，次则服药调养。”除“净饿”外，还有一种“秘法”就是“米汤”，第二十回袭人生病后静养时和第二十五回宝玉、凤姐中邪醒来后，喝的都是清淡的“米汤”。这次宝玉大病初愈后的饮食也不例外，只不过，这天晚上宝玉的菜盒中多了这么一碗“火腿鲜笋汤”。
这碗汤的出现，意味着宝玉的身体来到了一个重要的“拐点”。晴雯看到这碗汤后的反应是什么？“忙端了放在宝玉跟前。”久未见荤的宝玉见到这碗汤后的举动是什么？“便就桌上喝了一口。”那神态，当如饿虎扑食。但曹公的高超笔力在于：你越想急不可耐地喝这碗汤，他越不让你一气喝下，那可是一碗滚烫的汤！烫，那就凉凉呗！本来，这是一件极简单的事，宝玉身边有那么多丫头在，袭人、晴雯贴身服侍的大丫头们也都在场，没什么好写的，至多也只需一语带过，但是，曹公居然设计了一段精彩的“吹汤”折子戏。这段折子戏分为三个桥段：
第一个桥段：袭人吹汤。
听见宝玉说汤“好烫”，一向尽心尽职的袭人马上就行动起来，她一面笑着调侃馋嘴的宝玉，说“菩萨，能几日不见荤，馋的这样起来”，一面又“忙端起轻轻用口吹”。这样的场景当在读者意料之中，可以说是波澜不惊，不过是给细心周到的袭人又加了个佐证而已。
第二个桥段：芳官吹汤。
作为小说“玩家”的曹公自然不会简单地把“吹汤”停留在第一个桥段，继“袭人吹汤”后，曹公立即转入了第二个桥段，把“袭人吹汤”发展成为“芳官吹汤”。袭人正在吹汤时，见到芳官站在旁边，便逮住时机，对她进行了一番教育，那教育可谓是恰到好处：一是时机好。芳官刚与她干娘争吵过，挨了干娘的打，心中还有点委屈，让她做“吹汤”这一等丫头才能做的事，也算得上是对芳官的心灵抚慰。二是方法好。既指出了芳官要改改“一味呆憨呆睡”的坏毛病，又教导她怎么吹汤的具体要领：要“口劲轻着”，但千万“别吹上唾沫星儿”。也正是在袭人这样的言传身教下，本来就聪明伶俐的芳官，依言而吹，没费什么力气，就把“吹汤”的任务完成得“甚妥”。
这个桥段，很容易使我们联想到第二十四回的小红倒茶。小红作为怡红院的“原住民”，好不容易找到了一个给宝二爷倒茶的机会，结果却被秋纹和碧痕骂了个狗血喷头。相比而言，芳官则不知是哪里修来的福气！她不但意外地获得了“吹汤”的授权，而且随后更得到了宝二爷“你尝一口，可好了”的特别“奖赏”，和袭人“你就尝一口何妨”的许可，甚至连素向刁蛮高傲、目中无人的晴雯都亲自给她做“你瞧我尝”的示范。
如果我们对这碗“滚烫”的“火腿鲜笋汤”的理解仅停留在此，那可真小看了曹公的能耐。在怡红院这般美好和顺的氛围中，曹公不动声色地给我们“玩”出了—
第三个桥段：干娘吹汤。
曹公突然笔锋一转，让芳官的干娘再次粉墨登场，而且在她登场前，见缝插针地对她的背景作了简单补述：原来她只是一个从事“浆洗”的“荣府三等人物”；原来她确实“不知内帏规矩”；原来她在领教过麝月的“排场”之后已心生惶恐，“生恐”自己不能再做芳官的干娘。正想找机会示好的她，见到袭人教芳官学习“吹汤”，便觉得机会来了，于是立即跑到房里面，扮出一副笑脸，对大家说芳官做这事还“不老成”，还是“让我吹罢”；而且边说边就要接过碗去吹。让她没想到的是，嘴唇还没挨到碗沿，就先挨了晴雯劈头盖脸的一顿训斥：“出去！你让他砸了碗，也轮不到你吹。你什么空儿跑到这里槅子来了？还不出去。” 写到这里，曹公似乎还不过瘾，还继续让她出丑：先是那些连带被晴雯骂上的小丫头一边忙不迭地解释，一边把她推出了房门；再是“阶下几个等空盒家伙的婆子”也对她进行了“嫂子也没用镜子照一照，就进去了”的冷嘲热讽。
一出平淡的“吹汤戏”就这样立即发展成了让人忍俊不禁的“滑稽戏”。但是，这碗汤的“滚烫”之处还不仅仅在于此，在读者忍不住笑过之后，突然会生出几许悲悯和辛酸：那些等在阶下的婆子对芳官干娘的嘲讽，为什么与秋纹对小红的“你也拿镜子照照，配递茶递水不配”的啐骂如此相似？同样都是人，为什么会有这样的三六九等？同样都是下层的人物，为什么竟要如此的“相煎太急”？这样的敌意和讥讽，会给“又恨又气”的芳官干娘播下什么样的仇恨种子？现在的“忍耐”，会不会在以后发展成为强烈的爆发与报复？当我们从轻松的文字中悟到这些时，这碗鲜美的“火腿鲜笋汤”就有了另一种“滚烫”的意义，那种意义不但涉及故事情节的延展，更还读者深入到那让人唏嘘不已的人性，探摸到贾府“鲜花着锦”之“华林”上空那一层渐渐弥漫开来的“悲凉之雾”。
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