《冰鉴》所言之“刚”，并不是指暴虐，而是指强矫；“柔”，亦并不是指卑弱，而是指谦逊退让。
因此若要问刚与柔哪个更重要，则有必要用辨证的眼光去看。
道家老子主张柔弱胜刚强。
常拟临终给老子遗教，教他处事贵在以柔，并以“齿亡舌存”之理告诉老子，认为
柔是克敌制胜的根本，遇事以柔相对待，则天下事情都能办成。常拟生病，老子前去慰问，说：“先生病得厉害，有什么遗教可以告诉弟子吗？”常拟说：“你不问，我也将告诉你。我到故乡下了车，你知道为什么吗？”老子说：“过故乡而下车，不是说不忘故乡吗？”常拟说：“是的。过乔木而低首趋走，你知道为何吗？”老子说：“过乔木而低首趋走，不是说要敬老年人吗？”常拟说：“是的。”常拟又张大他的嘴指示老子说：“我的舌还在吗？”老子说：“是的，舌头在。”“我的牙齿还存在吗？”老子说：“牙齿不在了。”常拟说：“你知道其中道理吗？”老子说：“舌头之存在，这是因它有柔性；牙齿的落掉，这不是因为它刚硬？”常拟说：“是的。天下的事理尽在这里。我还有何话再告诉你呢。”
叔向也持同样观点，认为柔比刚要坚实，“两仇争利而弱者取胜。”韩平子问叔向：“刚与柔哪个坚硬？”叔向回答说：“臣年纪已经八十多岁，牙齿已经脱落而舌头还存在，老子有言道：‘天下最柔的东西驾驭天下最坚的东西。又说：人初生时柔弱。死时就僵硬。万物草木生时柔脆，死时就枯稿。”由此看来，柔弱者是乃生之途，刚强者是乃死之途。我是以得知柔乃坚于刚。”平子说：“这话有理，但你平时行为是好刚还是好柔？”叔向说：“臣也主张柔，何必要刚呢？”平子说：“柔是否太脆弱呢？”叔向说：“柔者被扭曲但不折断，廉洁而不缺乏，何谓脆弱呢？上天的道理很奥妙，按自然规律进行运行，因此它才无往而不胜，两军相攻而柔者往往获胜，两仇相争而弱者往往取利。”
齐桓公列举自然，社会现象，说明遇事刚猛容易坏事。桓公说：“金属刚硬容易折断，皮革刚硬容易破裂，人君刚猛国家灭亡，人臣刚猛朋友断绝，为人刚猛与人不和，四马不和则奔驰不长，父子不和家道破亡，兄弟不和不能长久，夫妻不和家室大凶。”
为何柔弱胜于刚强？鬼谷子以量变到质变的道理说明之：“柔弱胜于刚强，所以积弱可以为强；大直若曲，所以积曲可以为直；少则得众，所以积不足可以为余。”
在自然界中，柔胜刚，举不胜举，水至柔。但能穿山灭火。老子认为，流水之所以能穿山、灭火，因水性最柔，一泻千里。在社会现象中，弱小之物能战胜强大之物，亦比比皆是。如小国战胜大国、弱国战胜强国即为例子。越王勾践与吴的战争失败了，被困于会稽，忿心张胆、气如涌泉，选练甲卒，然后请身为臣，妻为妾。但能不忘会稽之耻，发奋图强，十年生计。终于一战而擒夫差。所以老子说：“柔能克刚，弱能胜强。”
而孔子则提倡的“中庸之道”，执乎其中，不左不右，不刚不柔，刚柔相济。此种学说成为后代处事的原则。曹操的谋臣荀攸是一位刚中有柔，柔中有刚的人物：“荀攸深密有智防，自从太祖征伐，常策划密室，时人及子弟不知其所进言。”太祖每称赞说：“公达外愚内智，外怯内勇，外弱内强，不夸自己，不计劳苦，智慧可及，但愚不可及，虽颜子、宁武不能超过。”
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