《刑赏忠厚之至论》被主考官欧阳修点为第二名，这是礼部考试的成绩。接下来又经过一轮由皇帝亲自主持的殿试，苏轼再次过关，进士及第。
苏辙也通过了这一科的考试，同去的父亲苏洵却不想再受那种考试之苦。
宋代的考场制度很严，考生从早晨排队开始，然后屈膝跪坐在座席上，低头答卷，旁边还有监考官来回巡视，在苏洵看来，这太屈辱了。
苏洵参加过几次考试，但屡试屡败，决定放弃，安心课子，活成自己喜欢的样子。
他一方面严格规定教学任务，但并不以科举考试的指挥棒作为唯一的目标，他眼界很宽，且不时就一些“离经叛道”的想法与儿子们讨论。在这样自由的学术氛围中，两兄弟不仅会读书，而且爱读书，天性也得到了充分的发展。
苏洵的学问很好，他的文章在欧阳修看来，就是当世第一。现在苏轼和苏辙双双金榜题名，苏洵名声大噪，自然可以功成身退了。
“三苏”名动天下，最高兴的应该是苏洵的夫人，两兄弟的母亲程夫人。这位出身于眉州富豪之家的官宦小姐，知书达理，下嫁到贫寒的苏家其实十分委屈，夫婿苏洵年轻时又不思进取——后世《三字经》里，黄口小儿都会念：“苏老泉，二十七，始发奋，读书籍”，苏老泉，就是苏洵——程夫人并没有抱怨什么，她白天默默承担家务，晚上还教年幼的儿子读历史，碰到家里经济拮据，她还要变卖首饰补贴家用。那时候苏洵还在外面漫游呢。程夫人给苏轼读《范滂传》，而小小的苏轼也立志当清廉方正之士，就是受母亲的影响。
可惜的是，就在儿子们考取功名，幸福生活刚刚开始的时候，她却不幸病逝。
三个男人只好从京城回到老家，两个儿子要为母亲守孝三年。
三年之后，“三苏”再次进京，苏轼和苏辙参加了一场规格更高的考试，苏轼考中了第三等。
这个“第三等”的含金量很高，以为第一、二等都是虚设，第三等是真正意义上的第一等，北宋开国以来，只有一个叫吴育的人考到了第三次等，所以苏轼这是破记录了。弟弟苏辙录在第四等。
这场考试可不是只写一篇《刑赏忠厚之至论》，而是要先交50篇论文，再参加正式考试，回答几十个有关时政各方面的问题。
苏轼在这场考试中所写的《御试制科策》，皇帝十分欣赏，在这篇作文里，苏轼提出“以不生不息之财，养不耕不战之兵”的边疆对策，获得了当时的最高分。这是在宋仁宗嘉祐六年（1061），24岁的苏轼被授予“大理评事凤翔府签判”的官职，凤翔府在今陕西省宝鸡市，职务是办公室秘书，具体工作就是处理各类公文。
苏轼的上司，凤翔府太守陈希亮是个很有传奇色彩的倔老头，为人刚毅正直，很有政声。但老头并不待见分配给他的这位天之骄子苏轼，小苏来拜见，故意不开门，看到底下人崇拜苏轼，管他叫“苏贤良”，还当着苏轼的面把那人打了一顿，其实，“贤良”不是道德评语，而是苏轼考分破纪录的那一科考试的名字，人家这么叫，一点毛病没有。就是老头看小苏不顺眼。对这位大才子写的公文，还经常要么是动手改得面目全非，要么是屡屡打回去重写。反正就是各种PUA，让苏轼十分郁闷。
陈太守后来修了个政府工程，取名为“凌虚台”，找苏轼写篇纪念文章，苏轼一看，报复的机会来了，挥毫走笔，极尽嘲讽，文章各种跟老头过不去。
凌虚臺記
【1】國于南山之下，宜若起居飲食，與山接也。四方之山，莫高于終南；而都邑之麗山者，莫近于扶風。以至近求最高，其勢必得。而太守之居，未嘗知有山焉。雖非事之所以損益，而物理有不當然者，此凌虚之所爲築也。
【2】方其未築也，太守陳公，杖屨逍遥于其下。見山之出于林木之上者，累累如人之旅行于墻外而見其髻也。曰：“是必有異”，使工鑿其前爲方池，以其土築臺，高出于屋之危而止。然後人之至于其上者，怳然不知臺之高，而以爲山之踊躍奮迅而出也。
【3】公曰：“是宜名凌虚。”以告其從事蘇軾，而求文以爲記。軾復于公曰：“物之廢興成毁，不可得而知也。昔者荒草野田，霜露之所蒙翳，狐虺之所竄伏。方是時，豈知有凌虚臺耶？廢興成毁，相尋于無窮；則臺之復爲荒草野田，皆不可知也。嘗試與公登臺而望，其東則秦穆之祈年、橐（tuó）泉也，其南則漢武之長楊、五柞，而其北則隋之仁壽，唐之九成也。計其一時之盛，宏傑詭麗，堅固而不可動者，豈特百倍于臺而已哉？然而數世之後，欲求其彷彿，而破瓦頽垣，無復存者。既已化爲禾黍荆棘丘墟隴畝矣，而況于此臺歟？夫臺猶不足恃以長久，而況于人事之得喪，忽往而忽來者歟？而或者欲以誇世而自足，則過矣！蓋世有足恃者，而不在乎臺之存亡也！”既已言于公，退而爲之記。
第【1】段写地理位置和建筑缘起，第【2】段写建设规模。
第【3】段是重点，意思是，事物的兴衰很难预料，这里从前是一片荒地，没人想到会建一座凌虚台，未来这台子是不是又会变回荒地，谁知道呢。登台望远，四面都有古代著名宫殿的遗迹，当初它们的规模可都比今天的凌虚台，那又怎样呢？现在连一块破瓦残垣都看不到了。凌虚台注定不能长存，人生的得失就更加飘忽不定了。
这种大煞风景的话却并没有让陈希亮生气，相反，他一字不改，让人刻在石头上。
原来，陈希亮是觉得苏轼年纪轻轻就暴得大名，说话做事都太过张扬，有意煞煞他的傲气，他说自己把苏洵当儿子看，苏轼这“孙子”，还是图样图森破啊。
不得不说，27岁的苏轼在这篇文章里的见解比《刑赏忠厚之至》要高明，而且与他“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥”的疏旷一脉相承。
总之，一老一小因此冰释前嫌，小苏还与老陈的儿子成为很好的朋友，这是后话，不提。
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