清代中叶出现了著名的散文流派——桐城派。因其早期的重要作家戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐均系清代安徽桐城人，故名。桐城派以其文统的源远流长、文论的博大精深、著述的丰厚清正而闻名，在中国古代文学史上地位显赫。戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为桐城派“四祖”。师事、私淑或膺服他们的作家，遍及全国19个省(市)计1211人，传世作品2000余种，主盟清代文坛200余年，其影响延及近代。
桐城派的文章，内容多是宣传儒家思想，尤其是程朱理学，语言则力求简明达意，条理清晰，“清真雅正”。他们的许多散文都体现了这一特点。其文章，在思想上多为“阐道翼教”而作。在文风上，是选取素材，运用语言，只求简明达意、条例清晰，不重罗列材料、堆砌辞藻，不用诗词与骈句，力求“清真雅正”，颇有特色。桐城派的文章一般都清顺通畅，尤其是一些记叙文，如方苞的《狱中杂记》《左忠毅公逸事》，姚鼐的《登泰山记》等，都是著名的代表作品。
桐城派的基本理论是从方苞开始建立的。他继承归有光的“唐宋派”古文传统提出“义法”主张：“义”即“言有物”，“法”即“言有序”。言有物，说文章要有内容；言有序，说文章要有条理跟形式技巧。他对于文章，要求的是“雅洁”。
刘大櫆虽无重要的建树，但他是姚鼐的老师，所以在桐城派上，是承先启后者。
姚鼐是桐城派的集大成者，他的古文主张，在于提倡“义理(内容合理)、考据(材料确切)、辞章(文词精美)，三者不可偏废”。又在学习方法上，提出古文八要：“所以为文者八，曰：神、理、气、味、格、律、声、色。神、理、气、味者，文之精也；格、律、声、色者，文之粗也。然苟舍其粗，则精者亦胡以焉？”(《古文辞类纂序》)
桐城派主张学习《左传》《史记》，讲究义法，提倡义理，要求语言雅洁，反对俚俗。桐城派总的倾向是保守的，“卫道”气息很浓，文章枯淡平直，缺乏活气。当然其中也有一些优秀的散文作品传世，未可一概否定。到了“五四”时期，古代散文就完成了它的历史使命，一个新的辉煌的散文时代拉开了帷幕。
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