元、明、清三代的散文基本上是集成唐宋。随着戏曲、小说等市民文学的兴起，正统文坛日趋衰落，卓然名世的散文作家变得少之又少。明代中叶，文坛上出现了前、后七子的复古运动，对扫除台阁体的文风有一定作用。但至嘉靖年间，已流为盲目尊古倾向。
王慎中、茅坤、唐顺之等人起而抵制，提倡唐宋古文，被称为“唐宋派”，其魁首实为归有光。时王世贞为文坛宗师，声势煊赫，归有光贬斥说：“盖今世之所谓文者，难言矣。未始为古人之学，而苟得一二妄庸人为之巨子，争附和之，以抵排前人。”他的基本观点是：以《史记》为代表的秦汉文章虽好，但唐宋间名文未尝不佳，前、后七子标榜“文必秦汉，诗必盛唐”，实则泥古成风，走入歧途。他主张“变秦汉为欧曾”。当时，王世贞听到他批评自己“妄庸”后说：“妄则有之，庸则未敢闻命。”但到了晚年，王世贞也感到自己雕饰过甚，不及归有光恬适自然。
还有人把归有光与欧阳修比较，推崇他为明代第一散文家。直到清代。方苞、姚鼐等人，也对归有光交口称赞，称其作品清新淡永，摇曳生姿。但是归有光反对拟古，只是多从形式着眼，并未达到内容上的真正革新。他的作品以散文为主，十之八九为经解题跋、议论赠序、寿序、墓志、碑铭、祭文、行状以及制义之作，其中有些作品表现了对当时政治的不满，有些作品表现出对人民的同情，但也有不少作品内容空洞，思想陈腐。在若干记叙、抒情散文中，能做到“无意于感人，而欢愉惨恻之思，溢于言语之外”(王锡爵《归公墓志铭》)。
其艺术特色为：
第一，即事抒情，真切感人。如代表作《项脊轩志》，以“百年老屋”项脊轩的几经兴废，穿插了对祖母、母亲、妻子的回忆，并抒发了人亡物在、世事沧桑的感触。所回忆者人各一事，均属家庭琐事，但极富有人情味。
第二，注重细节，刻绘生动。如《项脊轩志》写景，发扬了唐宋文的优良传统，确非前后七子所及。
第三，篇幅短小，言简意赅。他的散文名作，如《项脊轩志》《先妣事略》《思子亭记》等，均未超过千字。《寒花葬志》为悼念夭殇小婢而作，全文共112字，但以两个细节勾勒婢女形象，写出庭闱人情，极为凝练。
第四，结构精巧，波折多变。如《宝界山居记》由太湖风景写到宝界山居，又对比唐代王维之辋川别墅，并对王维发了议论。《菊窗记》则从洪氏之居的地势、风景写到古人仲长统与陶渊明，夹叙夹议，跌宕多姿。
归氏散文多写身边琐事，未能充分反映明代社会矛盾。但他在《备倭事略》《昆山县倭寇始末书》《蠲贷呈子》等文中，刻画了倭寇入侵后昆山一带“屋庐皆已焚毁，聚皆已罄竭，父母妻子半被屠刳，村落之间哭声相闻”的惨状。在《书张贞女死事》《张贞女狱事》两文中，揭露了恶霸横行、吏治腐败的现实。在《送恤刑会审狱囚文册揭贴》《九县告示》《乞休申文》等文中，表达了自己为民请命的心怀。在《可茶小传》《鹿野翁传》等传记文里，勾勒了一些普通人物的形象。在《己未会试杂己》《壬戌纪行》等纪行文中，记载了当时一些民情世态。这些作品，也还具有一定的社会意义。
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